Именно так и думал Ильнур, погружаясь в сон. А вместе с ним вскоре погрузился в сон и весь Форинг. Припозднившиеся гуляки расползлись из трактиров по своим домам, свет погас в окнах зданий, и только слышались на темных улицах топот да тихие голоса патрулирующей город стражи.

Но сон верховного паладина не был ни спокоен, ни сладок. Едва сомкнув веки, он тотчас же провалился в липкий, леденящий душу, кошмар. Ему приснилось, что он очутился в огромном замке, древнем, темном, всеми покинутом. Бродя по пустынным, тонущим в сумраке, залам и коридорам, Ильнур пытался найти выход наружу, но не мог. И одновременно с этим гложущее чувство страха не давало ему покоя. Ильнуру чудилось, и с каждой секундой все сильнее, что в этом замке он не один. Тут было что-то еще. Что-то темное и злое, пристально следящее за ним из мрака. Ильнур чувствовал, что оно неслышно подбирается к нему, готовясь наброситься и… Он не знал, что будет дальше. Если бы неведомый монстр просто собирался съесть его, Ильнура бы это не напугало. Он много раз смотрел смерти в лицо, и давно смирился с мыслью о неизбежной конечности земного бытия. Но это чудовище, преследующее его, оно хотело чего-то иного. Не просто полакомиться его мяском, отнюдь. Ему нужен был он сам, нужен живым. И это действительно ужасало.

В какой-то момент ужас достиг своего апогея, и Ильнур, не выдержав, поддался панике. Сломя голову он бросился бежать по коридорам и залам древнего замка, слыша за своей спиной нарастающий топот чьих-то ног. Преследователь настигал его. Ильнур несся так быстро, как только мог, но этого было недостаточно. И в тот момент, когда чьи-то руки тяжело легли на его плечи, Ильнур пронзительно завопил, и вырвался из объятий кошмара.

Он лежал на мокрой от пота постели, тяжело дышал и таращил во тьму круглые от ужаса глаза. Ему потребовалась долгая минута, чтобы осознать — это был сон, не более того. На самом деле, он не заперт в древнем замке, а лежит в своих покоях, в резиденции рыцарского ордена. И никаких монстров тут нет. Им просто неоткуда взяться. Ведь это Форинг — обитель святых воителей и светлых магов.

Ильнуру почти удалось успокоить себя, когда вдруг он услышал в окружающей его тьме какой-то звук. И этот звук отнюдь не был отголоском ужасающего сна. Он прозвучал наяву. Где-то рядом. Внутри его покоев.

В другой ситуации Ильнур не обратил бы на этот шорох никакого внимания. Его автором вполне могла быть проникшая в опочивальню мышка. В резиденции ордена обитало немало котов, которые без устали боролись с грызунами, но даже их усилий не хватало, чтобы полностью истребить всех вредителей. Но сейчас, находясь в накрученном состоянии, Ильнур испытал новый приступ ужаса. Что это там шуршит? Что? Неужели чудовище из его сна сумело проникнуть в реальный мир?

В этот момент шорох повторился. Ильнур задохнулся от ужаса. Нет, ему не показалось. И едва ли это мышка.

Вскоре стало ясно, что мелкий грызун тут не при чем. Где-то рядом с кроватью громко застонал паркет, ощутив на себе тяжесть чьей-то ноги. Это точно не могла быть мышка, если только мышки не вырастали до размеров бегемота.

Ильнур понял, что ему придется взглянуть в лицо своему страху, хочет он того, или нет. Не может же он, верховный паладин Форинга, спасовать перед неведомым злом и покорно сдаться ему на милость.

Он поднял дрожащую руку, поднес ее к свече на столике, и простеньким заклинанием заставил фитиль вспыхнуть вновь.

Крошечный огонек резко рассеял тьму. Ильнур повернул голову, все еще надеясь, что автором звуков окажется мышка, и не сумел сдержать крика ужаса. Волосы его встали дыбом, кое-где на них стремительно проступила седина. Глаза верховного паладина полезли на лоб, зубы громко загрохотали.

Посреди его покоев, прямо перед кроватью, стояло, вперив в Ильнура взгляд кошмарных глаз, ужасное чудовище. В первое мгновение Ильнуру показалось, что само зло приняло телесную форму и пришло за ним среди ночи. Пришло, чтобы забрать его с собой, в царство тьмы и ужаса.

Чудовище ввергало в трепет своим отвратительным и жутким видом. Болезненно-бледная кожа вспучивалась бесформенными буграми, будто его неравномерно распирало изнутри внутреннее давление. Огромные дряблые груди свисали до середины округлого, покрытого мерзкими складками, брюха. Невероятно толстый зад покоился на массивных, как у тролля, лапах, а под заплывшим жиром лицом нависали один над другим три мощных подбородка. Над головой чудовища высились огромные, закрученные спиралью рога, а за спиной темнели сложенные кожистые крылья. Ильнур видел когти и клыки, и еще много того, чего не было на самом деле. Страх затуманил ему и разум, и взор, смешав воедино реальность и дорисованные воображением детали.

Крик Ильнура оборвался — несчастный паладин онемел от ужаса. Он был настолько потрясен кошмарным и отвратительным видом монстра, что полностью забыл о своем оружии — святом мече. Тот покоился в сундуке, вместе с доспехами. Достаточно было соскочить с кровати, распахнуть крышку и обнажить его. Но ужас, вселенный в Ильнура возникшим в его покоях монстром, буквально лишил его разума. Он не помышлял о сопротивлении, ибо сама мысль об этом казалось абсурдной. Можно сражаться с драконом, с черным магом, даже с демоном. Но нечего и думать о том, чтобы силой оружия дать отпор самому воплощению тьмы и ужаса.

Затем, когда первый приступ страха прошел, Ильнур вдруг понял, что узнает это существо. Он уже видел его прежде. Вчера утром, на площади. Это оно повисло на нем. Не было у него ни рогов, ни крыльев, и вообще оно имело вид обычного человека. Но легче от этого не стало. Ильнур знал, с чем он столкнулся. За ним явилась тьма.

Выставив перед собой простертые навстречу монстру ладони, Ильнур дрожащим голосом выкрикнул заклинание, изгоняющее порождений мрака. Он воззвал к великому свету, и повелел возникшему в его комнате чудовищу убираться обратно во тьму, откуда оно явилось. Но это не сработало. Ладони верховного паладина полыхнули ярким светом, но этот свет никак не навредил существу.