Джо нашли через неделю, но он так и не пережил предательства. Кажется, бросил наш бизнес. Теперь, наверное, сидит за письменным столом где-нибудь в Хонсубиши.

Нет, в мои планы не входило менять напарника. Впрочем, от этого наше положение не становилось менее тяжелым.

– Ты знаешь, что нас ждет, - со вздохом сказал я.
– Двойные смены и урезанный рацион.

Это был уже третий вылет за последний месяц, глаза у нас покраснели от недосыпа, а руки дрожали от усталости. Нам достался паршивый груз: запасные части для орбитальной станции, поврежденной сбежавшим грузовым кораблем. Долгие часы тяжелой, грязной работы в костюмах для нулевой гравитации. И никакой гарантии, что мы надежно защищены от радиации.

Не знаю, кто из нас потерял бдительность. Теперь уже не важно. Мы лишились своего корабля. Он от нас улетел. В буквальном смысле. Мы остались висеть в пустоте - две жалкие марионетки в холодной и бесконечной ночи. Кто знает, сколько мы протянем? Подача кислорода работала безупречно. Системы защиты скафандров пока держались. Если мы не умрем от голода или с нами не покончит случайный астероид, мы проболтаемся здесь довольно долго.

Связь тоже пока работала - уж не знаю, к лучшему ли...

– Знаешь, - заметил Чарли, - мы попали в трудное положение.

– Догадываюсь, - проворчал я, вспомнив, что всегда ненавидел невесомость.

– Честное слово, не знаю, какой вариант хуже: если нас спасут или если мы погибнем. Я знал, за что проголосовать. И побыстрее, пожалуйста, Господи.

– Если мы умрем, нам не придется выслушивать бесконечные насмешки, сообщил я.

– Да, будет тише.

– Наступит покой, - согласился я.
– Никто в потустороннем мире не засовывает свой ужин в скафандр.

Вдруг мы увидели, что к нам стремительно приближается звезда. Вскоре она превратилась в серебристый корабль.

– Плохая новость, - сказал я.
– Мы спасены.
– Затем я прочитал индекс на корпусе корабля. USFSPX9742.

– Ох, ты, - пробормотал я, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

– Это в каком смысле?

– Чарли, ты помнишь номер старого корабля Джо Мартина?

– Того, что Хьюго...
– Он замолчал - видимо, до него дошло.
– Ты думаешь?

– Я бы с удовольствием решил, что ошибаюсь.

Но, как и следовало ожидать, я был прав.

Нас подобрал спасательный модуль и переместил внутрь корабля, похожего на наш, только в гораздо худшем состоянии. Здесь уже довольно давно никто не производил уборки, и все покрылось собачьей шерстью. Позвольте вас заверить, что собачья шерсть в воздухе, да еще при нулевом тяготении, штука паршивая. Не дай вам Бог ее вдохнуть. Ну и пахло здесь... псиной. Хьюго выглядел малость шелудивым в районе ушей и в нижней части морды. Командование кораблем часто приводит к подобному результату. Гены шарпея доминировали, и он напоминал неуклюжего медведя. Маленькие блестящие глазки смотрели на меня без всякого выражения. Но когда он заговорил, его голос звучал тенором Джека Рассела, в котором легко читалось нетерпение.

– Я взял ваш корабль под контроль.

– Отлично, - сказал я.
– Спасибо за спасение. Мы не станем тебя задерживать, и сразу же... Он меня игнорировал. Разговаривал он только с Чарли.

– Хочешь выпить?
– предложил Хьюго.

– Нет. Спасибо.

– Конечно, хочешь. Пошли. Расслабься. Нам нужно кое о чем поговорить. Хьюго повел Чарли в центральную часть корабля.

Когда я попытался последовать за ними, люк спасательного модуля захлопнулся перед самым моим носом - я оказался пленником. Через бортовой иллюминатор я наблюдал за тем, как они переходят в кабину пилота. Дверь закрылась.

В конце концов я заснул. Проснувшись, я увидел в иллюминаторе огромную голову, похожую на медвежью. Потом она исчезла.

– Эй!
– закричал я.
– Хьюго, ты не собираешься выпустить меня отсюда?

Заработали двигатели спасательного модуля.

– Чарли? Где ты?

Люк распахнулся, и модуль вылетел наружу; через мгновение меня уже окружала темнота. Один только Бог знает, куда меня несло.

Я вам кое-что скажу относительно собак - когда у них появляются привычки, они им следуют неукоснительно. Меня бросили - в точности, как Джо Мартина. Оставалось надеяться, что Хьюго снова не поскупился на запасы.

Плюх!

Спасательный модуль ударился о землю, подскочил, перевернулся и замер на месте. Я взглянул на экран обзора. Перед моими глазами раскинулся сине-зеленый ландшафт. Я приземлился на какую-то планету. Замечательно, просто великолепно.

Как Чарли мог меня оставить? Мы ведь приятели. Я немного повозмущался, но потом пришел к выводу, что Хьюго его просто заставил. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я принялся изучать свои припасы. Продовольствия хватит на несколько месяцев, правда, если я готов питаться синтетическим протеином со вкусом винограда.