Тридцать лет назад я погрузила его в волшебный сон и заточила в глубоком подземелье под Свароговым холмом. Считала, что он будет спать там веками, однако теперь мне предстоит возвратить его к жизни - нашей стране нужен защитник, и им может стать только он. Союзники опасаются, что пленник откажет мне в поддержке, однако у меня есть железный аргумент - волшебная Игла, в которой заключена его смерть.
I
Они шагали плавно и очень легко. Со стороны казалось, что они не идут, а скользят над поверхностью земли. Наверное, это было даже красиво – огромные белые фигуры, в синем мареве сумерек казались гигантскими призраками, посланниками богов, прибывшими на землю с небесным поручением.
Впечатление портили холодные безразличные лица белесых великанов и тусклые ледяные глаза. А еще кровавое месиво, тянувшееся за ними к линии горизонта - все, что попадалось гигантам на пути, в мгновение ока превращалось в руины.
Магическое зеркало не передавало звуков, однако мне казалось, что их на самом деле и нет – за исключением воя ветра и предсмертных криков людей, не успевших убежать с пути равнодушных исполинов.
– Они, что же, сделаны из снега? – удивленно выдохнул Ратибор.
Он стоял за моей спиной, однако я кожей чувствовала исходящий от него ужас.
– Из снега и льда, - подтвердила сидевшая рядом со мной Маруша. – Хороши демоны! Да, служивый?
А главное, неуязвимы. Ни булат их не берет, ни даже огонь. Ледяные панцири гигантов покрыты такими мощными чарами, что пробить их обычным оружием попросту невозможно.
– Они прошли через Илию и Ливорию, - задумчиво произнесла я. – А сейчас, судя по всему, вторглись в пределы Пшелька.
– А после Пшелька двинутся к нам?
Мне не нужно было видеть глаза своего воеводы, что понять, как сильно его беспокоит возможный визит снежных исполинов. Ратибор на своем веку встречал немало врагов, встречал смело – лицом к лицу, а уж во скольких битвах побывал – не сосчитать. Потому-то теперь тревожится – понимает, что с таким противником расправиться будет не просто.
– Без сомнения.
Я все-таки отвернулась от зеркала и посмотрела воеводе в глаза.
– На что ж мы им сдались, матушка? – спросил тот.
– Наше государство стоит у них на пути, - я пожала плечами. – Мы им нужны так же, как и Ливория, Илия, Пшельк и прочие страны. Их цель, Ратибор, проста и понятна, как вареное яйцо, - расширение собственной территории.
– Раз воины снежные, значит, поднял их колдун с севера, - вставила Маруша, отвернувшись от волшебного стекла вслед за мной. – Островитяне, небось, балуют. Эти чужеяды давно хотят на материк переселиться, однако ж, раньше оттяпать новой землицы у них не выходило. Соседушки наши отбрасывали их обратно на льдины. А теперь, гляди-ка, разбегаются от их ратников, как цыплята.
– Не мудрено, - уныло усмехнулась я. – С такими воинами поди поспорь. Судя по направлению движения, великаны идут к Восточным лесам, а заодно сметают всех, кто попадается им на дороге. Не удивлюсь, если за ними топает регулярная армия и обозы с переселенцами. Что ж. Наша задача – обломать им зубы и отправить восвояси. Соседям уже не помочь, однако нельзя допустить, чтобы великаны продвинулись дальше Берендеевых полей. В тех степях никто не живет, поэтому встречать дорогих гостей мы будем именно там.
Ратибор сжал кулаки.
– Матушка Марья Даниловна, а выстоим ли мы против таких супостатов? – недоверчиво спросил он.
Я удивленно приподняла бровь. Маруша расхохоталась – хрипло и жутко. Ее дряблое морщинистое лицо стало от этого еще страшнее, из-под черного платка выбилась прядка седых волос.
– Пора тебе, воевода на покой, - широко улыбаясь беззубым ртом, сказала старуха. – На теплую печь к теплой бабе под бок. Если в силе царицы сомневаешься, значит, отвоевал ты свое и никуда более не годишься. Где это видано, чтобы какой-то северный колдунишка против Моревны устоял?
Щеки мужчины заметно побелели. От этого его короткая густая борода стала казаться темнее, а широкий шрам, пересекавший лоб и правую бровь, - глубже и резче.
– Не смейся, Маруша, - спокойно сказала я. – И не чини Ратибору обиды. У нас стычек с колдунами, почитай, лет тридцать не было. Мой воевода рассуждает здраво и логично. Наша армия любого врага на лопатки положит, однако ж супротив магии не устоит.
– Против лома нет приема, - усмехнулась Маруша.
– Окромя другого лома, - поддержала я, после чего перевела взгляд на мужчину. – Твоим воинам, Ратибор, сражаться с северными великанами незачем. Со снегом должен воевать снег. Поэтому, когда исполины приблизятся к нашим границам, я подниму другое войско, волшебное. Снега у нас в этом году – хоть бочкой черпай. А людей мы побережем.
Воевода заметно расслабился.
– Однако, вот незадача – кто мое войско в бой поведет?
Я взяла магическое зеркало со стола и спрятала его в сундук.
– Как – кто? – удивился Ратибор. – Я и поведу.
– А удержать ты его сумеешь? – снова ощерилась беззубым ртом Маруша. – Ты, конечно, богатырь хоть куда, однако ж колдовской силы в тебе, воевода, ни капли нет. Командовать волшебным войском должен чародей – сильный и умелый. Чтобы и сражаться умел, и стратегию понимал, и в магии смыслил. Снежные духи - это тебе не обычные ратники! Они должны чувствовать силу господина, от нее они сами сильнее становятся, смекаешь? Под твоим же началом такие воины с места двинуться не смогут.