— Ты хочешь, чтобы я дралась сегодня ночью? — спрашиваю я.

Картер качает головой. — Неа. Я хочу заняться с тобой любовью сегодня ночью.

От его слов мой живот выворачивается наизнанку. Сегодня вечером он говорит всякие приятные вещи, и мне это нравится. Однако подозрение шепчет где-то в глубине моего сознания, пытаясь убедить меня, что он говорит приятные слова, потому что знает, что ему это нужно, просто чтобы рассеять мои разумные сомнения.

Я не хочу, чтобы подозрения разрушили это, но я также не хочу закрывать глаза. Глядя на его грудь, а не на лицо, играя с тканью его футболки, я спрашиваю: — Откуда я знаю, что ты не играешь со мной, как со всеми?

— Ты не знаешь, — просто говорит он.

Я встречаюсь с ним взглядом. — Это страшно, знаешь ли.

— Все, что небезопасно, может быть пугающим, — утверждает он. — Я никогда не буду беспроигрышным вариантом, Зои.

— Я знаю, — бормочу я. — Я просто… — Я пытаюсь придумать, как объяснить самую простую вещь в мире, что, как и все люди, вступающие в новые отношения, я не хочу чтобы мне причиняли боль. Я не хочу, чтобы он разбил мое сердце на такие маленькие кусочки, что оно уже никогда не будет прежним, и нанес еще и мощный удар по моей гордости, потому что красные флаги развевались на ветру, и я проигнорировала их все, чтобы попытаться связаться с ним.

— Тебе просто нужно начать доверять мне, — заканчивает он за меня.

— Довериться страшному, непредсказуемому социопату? — легко спрашиваю я, наклоняясь, чтобы поцеловать его, чтобы убрать любую потенциальную боль из моих слов.

Картер протягивает руку и хватает меня за волосы, стаскивая с себя и перекатывая на спину. — Не социопат.

— Верно, — бормочу я. — Ты просто манипулятор, хорошо эксплуатируешь и нарушаешь права других, бессердечно игнорируешь…

Вместо того, чтобы позволить мне продолжить диагностику, Картер целует меня. Затем он, наконец, раздевается, швыряет свою одежду на пол вместе с моей и снова ложится на меня сверху, на этот раз голым.

— Я знаю, что мы время от времени шутим об этом, но мне нужно, чтобы ты знала, что это “шутка”. Если ты думаешь, что я патологичен, ты никогда не будешь мне доверять.

— Подруга Зои согласна, что то, что ты сказал, имеет смысл. Сторожевой пес Зои говорит, что, конечно, это правда — я тебе нужна, чтобы ты мог продолжать манипулировать мной и добиваться своего, делая все, что, черт возьми, ты хочешь.

— Я таким не родился, — уверяет он меня. — Раньше я был более нормальным, а потом понял, что мир — отстой, все в нем — отстой, и мне нужно было ожесточиться и позаботиться о себе, потому что никто другой не будет заботиться обо мне. Я не могу быть социопатом, потому что им рождаются, а не становятся. Мой мозг не был устроен таким образом.

Это самое откровенное, что он когда-либо говорил мне. — Ты перемонтировал его. Это много работы. Почему?

— Не важно. Дело в том, что я защищаю себя и свои интересы. Ты одна из моих интересов. Ты в безопасности. Я “хочу” тебя; Я не собираюсь причинять тебе боль. Если бы я просто хотел какую-нибудь дурацкую подстилку, которой можно было бы изменять, я бы легко её нашел. Это не то, чего я хочу, и я бы никогда не стал пытаться превратить тебя в одну из них. Я вырезаю только тех, кто мне не нравится или на кого мне плевать. Ты не попадаешь ни в одну из категорий.

Улыбаясь, глядя на него, я поддразниваю: — Ты говоришь, что заботишься обо мне, Махони?

Подняв меня как дразнящую перчатку и заключая меня в тюрьму своим телом, он говорит: — Может быть, немного.

Он все еще немного пугает, несмотря на его обнадеживающие слова, потому что он прав — он никогда не будет надежной ставкой, и, возможно, это означает, что я всегда буду знать о его способности причинять вред. Может быть, он кормит меня ложью, а она вкуснее правды, поэтому мне хочется ее проглотить, хотя потом это, несомненно, будет означать неприятности.

Но, может быть, он говорит правду, а Эрика просто делает то, что делают некоторые девушки, когда им все еще нужен парень, который их больше не хочет, — отпугивает конкурентов, как моя не совсем серьезная шутка о преследовании Картера в Колумбийском университете. Я лично никогда бы не сделала ничего подобного, потому что это отчаяние, и любой мужчина, который заставил меня чувствовать отчаяние, чтобы сохранить его, когда он отчаянно пытается сбежать, был бы человеком, которого лучше отпустить, в любом случае.

Однако это личный выбор, и я бы его придерживалась, как бы больно это ни было, ради собственного самоуважения. Моя способность хорошо относиться к себе имеет решающее значение для моей личности, и я знаю параметры. Я знаю, чего ожидаю от себя, где проходит черта и чего я не могу стерпеть. Неверный парень возглавляет список «чертовски нет».

Однако то, что я так думаю, не означает, что так думает Эрика. Как заметил Картер, мириться с его дерьмом — значит иметь преимущества. Я еще не воспользовалась ими в полной мере — я даже не уверена, что хочу, — но Эрика была с ним какое-то время, так что она наверняка знает все тонкости того, чтобы быть девушкой Картера.