– Слышал, какую-то древнюю Черную принцессу у вас нашли. Правда, что ли, или байки?

Собеседники разом притихли. С третьей бутылкой водки тут же покончили, и Кирилл достал коньяк.

– Первый раз в коньяке вкус винограда почувствовал, – похвалил один из попутчиков, выглядевший самым образованным. – Выходит, только в Москве настоящий купить можно… А про Принцессу, парень, лучше не вспоминать всуе. Была она или нет, черт его знает. Разное болтают. Зато «проклятье фараонов» послать успела…

– Как скажете! – бодро согласился Кирилл.

Вот на что, оказывается, туманно намекал автор заметки. Возможно, он писал более откровенно, но редактор, разумеется, зашлифовал: никакой мистики! Значит, «проклятье фараонов» в дальневосточной тайге… Весьма и весьма любопытно. Кирилл мысленно согласился с редактором: в «проклятье» следовало искать рациональное зерно. Но об этом следовало поразмыслить позже, на месте, когда появятся дополнительные данные.

И Кирилл принялся с энтузиазмом рассказывать про вчерашний концерт «Машины времени» в краевой филармонии. О том, что попал туда по блату, скромно умолчал. Как по заказу, соседи тоже оказались поклонниками коллектива с научно-фантастическим названием. Так что вскоре вчетвером дружно распевали «Поворот», «Скачки», «Синюю птицу» и прочие любимые песни.

*

Утром на перроне попутчики смотрели на Кирилла с нескрываемым уважением: столичного гостя прямо у вагона встретил сам товарищ Зайцев Иван Антонович – представительный мужчина лет сорока пяти, благородной наружности. Кирилл сразу узнал его как по начальственной осанке, так и по приятному бархатному голосу. Еще раз поблагодарил за такую теплую встречу и помощь, а особенно за заветную контрамарку. Иван Антонович отшутился: у самого времени на поездку не было, так почему бы не помочь хорошему человеку?

Кирилл воодушевленно рассказывал о концерте по дороге – станцию от райцентра отделяли километров десять. Иван Антонович вел новенький УАЗ сам – водитель заболел. Мотаться по многочисленным извилистым грунтовым дорогам района среди бесчисленных сопок на «Волге» не с руки. УАЗ – самое подходящее средство передвижения даже для первого секретаря райкома партии. Да и то – прежний УАЗ за шесть лет совершенно износился, теперь дорабатывает в одном из автохозяйств района.

Оживленный разговор вдруг прервался. Иван Антонович сначала сбросил скорость, а потом и вовсе остановил автомобиль. Вышел из УАЗа и, что-то недовольно бормоча, начал копаться в двигателе. Метрах в двадцати за ними осталась симпатичная девушка лет двадцати. Та сидела на корточках спиной к шоссе чуть в стороне от обочины у прислоненного к березе велосипеда. Приспустив брючки и трусики и задорно открыв изящные светлые полушария, прелестница сосредоточенно занималась мелким прозаическим делом. Казалось, она даже не обратила внимания на проехавший, а потом и вовсе остановившийся автомобиль. Кириллу стало неловко, однако зрелище все равно притягивало, словно магнитом. Несколько раз Кирилл обернулся, бросая быстрый взгляд на девушку. А та, покончив со своим делом, не спеша проехала мимо УАЗа, даже не повернув голову на двух мужчин.

– Вот бесстыдница… – с ухмылкой пробормотал Иван Антонович, возвращаясь за руль и лукаво подмигивая пассажиру.

И тут же, оживившись, засыпал Кирилла вопросами о Москве и о работе солидного научно-популярного журнала. Выглядел при этом помолодевшим и окрыленным. Столичный гость с удовольствием отвечал – во всех подробностях. Особенно Ивана Антоновича заинтересовала история о недавнем визите в редакцию одного из помощников генерального секретаря ЦК КПСС товарища Андропова. Кириллу показалось, что товарищ Зайцев и сам не прочь сменить Приморье на столицу и оказаться в ЦК – в любой должности. Впрочем, и Кирилл после короткого разговора с высокопоставленным визитером призадумался о возможном возвращении к международной журналистике – чем черт не шутит?

За разговорами незаметно въехали в большое село, привольно раскинувшееся в обширной долине среди сопок. Большинство их оставались зелеными, но местами осень успела мазнуть по тайге желтым и оранжевым. Кирилл вновь, как и в аэропорту, залюбовался великолепным зрелищем.

Вскоре УАЗ остановился у КПП местного авиационного гарнизона. Иван Антонович объяснил, что гостиницы в селе нет. Однако он заранее договорился с командованием, чтобы приезжему на время командировки выделили комнату в офицерской гостинице. При прощании товарищ Зайцев в очередной раз велел не стесняться и звонить в приемную в любое время, если понадобится помощь. Сам Иван Антонович не особо верил в правдивость байки о Черной принцессе. Но просто замечательно, когда об исследовании напишет такой солидный журнал. Вся страна узнает про их район и про село!

Временный пропуск на имя Кирилла Коврова уже лежал на КПП – оставалось только вклеить туда фотографию. Несколько снимков размером три на четыре сантиметра предусмотрительный журналист всегда носил при себе, и вскоре с формальностями покончили.

Дежурный по КПП, молодцеватый сержант, проводил московского гостя в одноэтажное деревянное здание за трехэтажным кирпичным штабом. В гостинице оказалось на удивление тихо, а молодая дежурная смотрела на Кирилла с нескрываемым любопытством. Рассказала, что все офицеры, обитатели гостиницы, на службе – с утра после построения уехали на аэродром. Сегодня там день предварительной подготовки к полетам. А вот вечером будет весело. Она проводила нового постояльца до его комнаты и вручила ключ.

Не успел Кирилл отпереть дверь, как в коридоре появился солидный майор с голубыми погонами и своеобразно гармонировавшим с ними массивным сизым носом. Выглядел офицер лет на сорок. Увидев Кирилла, радостно воскликнул:

– Так вот он каков, наш дорогой московский гость! Кирилл Северович, позвольте представиться: Аркадий Алексеевич Неделин, заместитель по тылу командира отдельного батальона аэродромно-технического обеспечения.

– Слышал я поговорку, – с улыбкой ответил Кирилл, пожимая руку авиатору: – «Гарнизон, это такое место, куда ты еще не приехал, а про тебя уже все всё знают». Но думал, что она только на военных распространяется.