Что-то огромное вновь коснулось и моего яйца. Ещё раз. И ещё. Что? Осталась только я? Это опять программа «Сдохни или умри»? Хорошо! Всё во имя жизни! Я делаю это для своего светлого будущего, для дорогих моему сердцу людей, для Сисиль, что верила в меня, для своих товарищей! Я налегла на скорлупу яйца и пронзительно заорала, вываливаясь наружу. Я Лунтик. Я родился.

На меня смотрело пять огромных голов. Из-за шока я не могла оценить размеры стоявшего передо мной существа, но то, что это была гидра, я поняла однозначно. Чуть помешкав, срединная голова уверенно меня облизнула – наверное, и у гидр рождаются мутанты…

***

Плохо…Все очень плохо. Паршиво.

Я вешу в темнице и не могу даже пошевелиться – руки крепко связаны цепью, за которую я подвешен к потолку. Ифриты терпимы к боли, и даже самый сильный раздражитель может показаться нашей расе обычным уколом, но другие…Я дергаю рукой, но кровь с запястий капает на глаза и сильно жжет. В углу блестят щипцы с недавно вырванными ногтями – как старомодно – а на полке источают ядовитый запах красные колбы, заботливо поставленные над спиртовыми горелками. Во рту скапливается кровь, и я сплевываю её на пол вместе с зубом – ничего, у ифритов растут новые. Неудобство доставляет лишь кинжал, воткнутый в левую икру, – эта рана зудит и не проходит, так как лезвие не убрали. Да, они явно намерены причинить мне как можно больше боли.

Я ещё могу мыслить трезво, но я не решаюсь поднять взгляд на камеру напротив, где висит Император. Его кожа взрыта, как земля после вспашки, но ежедневно ему вновь и вновь наносят удары хлыстом. Его голова безвольно лежит на груди, и на виске засох след от темной крови. Он не кричит, не разговаривает, ничего не просит. Я знаю, что четыре Императрицы смогли победить его, только сложив свои силы в мощный артефакт, но даже в этой неравной борьбе, он будто бы вышел победителем. Они сместили его с власти, вот только по закону Император должен прилюдно передать корону выбранному кандидату, а эти суки не могут выдавить из него ни слова. Народ ждет. Император молчит.

Впервые я рад клятвам. Рад настолько, что это сохраняет мой разум трезвым. Император неприкосновенен, и тот, кто убьет его, будет проклят Богиней Смерти. Даже Императрицы боятся проклятий…Это странная война. Люди, что изначально встали на сторону Императриц, ныне сомневаются в своих действиях, а силы нападения и обороны совершенно не равны. То, что мы столько продержались, – настоящее чудо. Всё же, нам было за что сражаться, было за кого…

Я надеюсь, что Сисиль в порядке. Её стойкий характер не дает мне повод расслабиться, ведь она имеет удивительный талант влезать в неприятности одни своим шагом, одним своим чихом. Где она сейчас? Интересно, впадет ли она в ярость, если увидит нас такими? Да, впадет, и я бы посмотрел на это…Если она придет сюда, что я ей скажу? Может, отшучусь, что неплохо здесь «зависаю»? Она не посмеется. Я видел Сисиль в гневе, и это одна из немногих вещей, которые я опасаюсь. Она мало контролирует себя под влиянием столь сильных чувств, и, хотя месть за меня мне приятна, я не желаю её, если это угрожает Сисиль.

Император дернулся, медленно поднял голову, но после понурил её вновь. Затих. Я знаю, что на этом же этаже держат Харона – его наказание особо сурово, ведь он стольких воинов отправил в могилы. Первые дни я слышал его крики. Кажется, его бьют раскаленным железом, а после зовут огромных стражей, что избивают его в своих латных доспехах. Единственный, чья судьба мне неизвестна, это Лайм. Поначалу его держали рядом, а после вдруг куда-то увели. Я слышал, что остальных держат в другой тюрьме, возможно, и он там?

Они пытают нас уже долго. Изнурительно. Хотят, чтобы мы, как и Император, признали их прилюдно. Хотят, чтобы мы возненавидели Сисиль, чтобы мы считали её виноватой в этих страданиях, но они не учли одно – именно Сисиль объединила нас и дала новую цель, мы не можем возненавидеть её. Это невозможно. И я бы отдал эту самую ногу с кинжалом на отсечение лишь бы узнать, где она и что с ней.

Дверь в конце коридора открылась. Я уже знаю этот звук и то, что будет после него. Сегодня мне собирались проткнуть ещё одну ногу, потому что Харон потерял сознание от болевого шока, а Император не открывает глаза второй день. Чувствую себя странно. Некая надежда по-прежнему держит меня в узде, несмотря на то, что вскоре меня повесят на площади. Готовиться к смерти, но при этом ждать чего-то иного…Ненавижу метаться из крайности в крайность, но зудящая рана заглушает это чувство.

Что ж, пора.

Хотел бы и я потерять сознание…

Когда мне было семь лет, отец запер меня в старом сарае в наказание за непослушание и нежелание учиться. Я не был глупым ребенком, однако, как и многие другие дети, желал посвятить юные года совершенно другим занятиям, и учеба с перерывами на еду совершенно не входила в эти планы. Если вспомнить, в то время работа советника казалась мне излишне ответственной и скучной в отличие от мага или же охотника на чудовищ. Меня манили приключения, несколько пьянила возможная слава, но детский ум не в состоянии противиться наставлениям родных людей, которым ты доверяешь больше, чем себе. Так, мало-помалу, идеология отца превратила мои мечты в "глупости", выставив работу советником единственной достойной целью, за которую стоит бороться. Быть может, он подарил мне собственную мечту, которую так и не смог исполнить много лет назад, вот только едва я стал советником и известным лицом, как меня постигло лишь разочарование. Я не этого хотел. Это была не моя цель.

Интриги, сплетни, заговоры, ложь и вездесущее тщеславие - этого не было в работе охотника, что путешествовал по красивым пейзажам, помогая народу избавиться от страхов. Но этого было слишком много в замке, где посреди роскоши ты чувствовал себя нищим. Я не решил говорить об этом отцу, ведь он был стар и счастлив, но, когда его не стало, я потерял и мнимую цель стремиться дальше, и всю мотивацию. Я решил покинуть пост советника и начать всё с самого начала, а потом встретил Сисиль.

– Итак, господин Лайм, что вы решили?