После занятий за ней плелся Пашка, не переставая ее упрашивать. Имел же представление, какая она жалостливая.

— Волкова, это вопрос жизни и смерти. Мне нужна модель. Важные люди будут в жюри и приз денежный попилим. Помогут в дальнейшем с продвижением и оплатят затраты. Чего ты противишься? Соглашайся и будем снимать мерки, — дернул ее за косу, но она убрала ее вперед, забирая пальто в гардеробе.

— Я же не модель, — отнекивается, ненавидя отказывать людям, потому что из-за этого чувствует себя паршиво. — Ноги не длинные. Толстая я по сравнению с другими кандидатками. Не обижайся, Пашка. Серьезно. Давай вместе лучше создадим коллекцию?

Он заржал, показывая на нее пальцем.

— С тобой, Волкова? Да твой стиль мешка никто не заценит. Отличная шутка. Фух, — перевел он дыхание от смеха. — В общем, договорились. Вечером приходи будем снимать мерки для купальника.

Чего? Я обняла себя руками. В купальнике перед всеми? Папа будет в ярости, да и она не сможет перед столькими то людьми.

— Паш, я не могу, — снова слабо возражаю.

— У меня есть уже кое-какие черновики. Грудь твоя будет выглядеть шикарно…

Но Катя уже не слушала, испытывая ужас. Ее же засмеют все. Она опозорится.

— Баран, закрой пасть уже, а? — раздражённо бросил за спиной мужчина.

Мысленно прокляла себя. Это он. Ужас, почему она не согласилась с отцом и не отсиделась дома?! День испорчен. Главное, чтобы Пашка быстро унес ноги, а то мало ли…

Ее обняли за плечи, чмокая в щеку. Но все внимание было сосредоточено на Паше.

— Ты еще здесь? Унес ноги, пока можешь. Девушка сказала «нет». Подобное повторится и сам в купальнике по набережной прогуливаться будешь. Усек?

Катя съёжилась, когда Паша напоследок посмотрел на ее плечи.

— Значит, слухи правдивы? Что же, совет и любовь.

Насколько же мерзко и гадко я себя чувствовала, глядя на его удаляющуюся фигуру. До нее слухи дошли. Мало того, что Пашка не считает ее талантливой, теперь еще будет думать, как все, что она какая-то легкодоступная девка, раз общаюсь с такими, как Артем и Андрей.

— На улице прохладно, милая. Давай помогу, — вместо угрожающего тона перешел на заботливый Артем, помогая ей надеть пальто и подставив локоть, дождался, когда она за него возьмется, прежде чем вместе выйти из университета.

На них все пялились. Что любопытно, так это то, что Артем приехал с сопровождением, но дал ребятам знак следовать за ними. Настоящие качки с бычьей шеей сидели в тонированной машине.

— Прогуляемся? Ты тихая сегодня. Случилось чего?

Я посмотрела на него, снова отворачиваясь. Мы шли по тротуару, а я не предприняла попытки скинуть его руку.

— Зачем ты влез? Я сама разобралась бы. Не то, чтобы я принижаю твоё мужское достоинство, а просто… он мой одногруппник, Артем. У тебя есть, где проявлять жестокость.

— Ага, вон оно что. Да ладно тебе. Я лишь припугнул лоха, — видя, что я морщусь, поспешно произнес: — Извини. Твоего непутевого товарища. Пока ты не научишься твердо говорить нет, я буду делать это за тебя.

Тут он вдруг остановился, обхватив двумя руками меня за талию и краем глаза заметила, что машина тоже остановилась.

— Я скучал, — еще ближе прижимается, заставляя врасплох. — Днями и ночами думал о тебе. Поцелуемся?

Артем говорил серьезно, но секундное замешательство и легкая дрожь на его губах даёт подсказку. Он меня проверяет.

— Нет.

— Не слышу, красавица, — забавляется, и поднимая одну руку, поглаживает костяшками пальцев щеку. — Ты должна четко и громко отстаивать свою позицию. Еще раз.

— Иди к черту, — шепчу и смех рвется наружу, но поддавшись вперед, утыкаюсь ему в грудь, нежась в объятиях. — Нет. Я не разрешаю себя целовать, — твердо произношу, выпрямляясь и щелкая его по носу.

— Не плохо, но нужна практика. Для пущей убедительности бей по яйцам, — не могу скрыть румянца на щеках, а Артем награждает меня лукавой улыбкой. — Но на мне не практикуйся. Дам в распоряжение Лешку и упражняйся, сколько влезет.

Вдруг рядом с нами проезжает посторонний автомобиль прямо по луже и благодаря реакции Артема, мое пальто спасено.

— Мудила, — прищуриваю глаза, и он цокает. — В привычку входит.

— Артём, я серьезно. Теперь он снова зазнается и будет себя считать лучше. Я должна ему доказать, что это не так.

Я приму участие в конкурсе. В качестве модельера.

— Не понял. Ты шутишь что ли?

— Нет. Артем, послушай, — хочу объяснить свою точку зрения, но он уже вспылил, разрывая объятия.