Наконец, появляется Талиссия. За ней, махая хвостами подобно верным псам, идёт пара ачйжи – крупный, в холке ростом с девчонку, и совсем мелкий, едва достающий до колен. Юная наследница не выглядит напуганной, всё благодаря вовремя наложенному гипнозу.

– Ведьма! – выдыхает кто-то из толпы.

– Колдунья, – громко поправляю я.

Если всё и дальше пойдёт по плану, совсем скоро Талиссия окажется в Алитте, как и хотел колдун.

В предрассветных сумерках Микель – оказавшаяся неуёмно вредной! – решила, что ей всё это время не уделяли должного внимания. Сначала она вздумала покуситься на выглядывающие из-под одеяла пятки – облизывать сапоги чародея было неинтересно, поэтому пострадали мои босые ступни. Потом, когда в целях самосохранения коленки были притянуты к груди, кобыла перешла в ломовое наступление и принялась жевать одеяло, медленно, но верно его стаскивая. Попытки прогнать обнаглевшую животину не привели ни к чему, поэтому пришлось будить Раджети.

Маг выглядел ещё бледнее, чем ночью, но тут же подскочил и бодро стал отчитывать ничуть не сожалеющую о своём поступке лошадь. В конце концов, Ардо смирился с тем, что воспитательные меры не приносят должного результата, и выдал Микель несколько сухарей с сахаром. Кобыла, весело ими хрумкая, отправилась пастись на луг.

Аппетитные не только на вид, но и на хруст сухари я проводила тоскливым взглядом. За последние несколько дней ела нормально лишь у лесника, и то только поужинала, потом объявился Владеющий и стало не до того. Желудок уже не ныл, но при одной мысли о какой-либо еде начинало мутить. Под бдительным взором Ардо пришлось запихнуть в себя нехитрый завтрак: несколько плиток орехов в меду с сушёными ягодами, высохшие до состояния камней лепёшки и чересчур пересоленное вяленое мясо. Воды оставалась всего одна фляга, но маг знал, где по пути отыскать родник, и беречь запасы не пришлось.

Спохватившись, Раджети нашёл в, казалось, бездонных седельных сумках пару штанов для меня. Кое-как удалось затянуть их верёвкой, чтобы не сваливались, а штанины легко подвернули до нужной длины. Башмаки, найденные на хуторе, не пострадали, в отличие от одежды, но стояли у самого входа и за ночь ожидаемо отсырели. Идти пешком было не обязательно, и потому осталась как есть, босиком. Тем более, вон какое небо чистое, за день на солнце ботинки должны успеть высохнуть. А если нет – невелика потеря. Раджети обещал придумать, где достать новые.

Одно из одеял повязала на плечи как плащ, чтобы не замёрзнуть – несмотря на яркое солнце, дул пробирающий до костей ветер. Носом уже не шмыгала, но разболеться вновь не хотелось.

– Готова? – весело поинтересовался Ардо, закончив седлать Микель.

Придирчиво оглядела место, где ещё ночью валялась туша мёртвого демона, задержалась взглядом на дольмене с разрушенной стеной, словно пытаясь запомнить его во всех подробностях, до мельчайших трещинок и частичек мха. Прикрыла на секунду глаза, собираясь с духом.

И кивнула.

Ардо не стал возвращаться к иллюзии высокомерного аристократа, и потому рядом с ним я начала ощущать себя в разы спокойнее и свободнее. В вымытом дочиста за ночь небе встречались редкие кучевые облака, и чародей почти сразу предложил игру – отгадать, кто что увидит в каком облаке. Вспомнила, как точно так же играла с отцом, втайне от нянюшки Берты забираясь на крышу. Сколь ни был он строг в воспитании, а мелкие шалости, особенно под присмотром, иногда всё-таки позволял…

Игра почему-то перестала быть интересной и увлекательной.

– Вы знаете, кто мои похитители? – с осьмушку лучины кусая губы, всё-таки спросила я.

– Знаю. А ты уверена, что хочешь во всё это вляпаться ещё сильнее? Скоро окажешься дома и забудешь произошедшее как страшный сон, обещаю!

Нахмурилась. Вернуться хотелось. Но вот стоило ли забывать?..

– Хочу.

Раджети тяжело вздохнул, но, кажется, скрывать что-либо не видел смысла.

По его словам, многие чародеи объединялись для изучения и совершенствования определённого направления магии – в небольшие группы, называемые септами или домами. Певчая Цикада существовала уже больше века и раньше изучала магию крови и связанные с ней ритуалы, однако после возникновения запрета на человеческие жертвоприношения не развалилась и продолжила своё дело. По документам – лишь в теории. У королевских следователей, одним из которых являлся Ардо, давно возникли подозрения, но что-либо сделать не было никакой возможности – Конклав не видел причин распускать Цикаду, особенно без доказательств. Да и удобнее, когда все маги-фанатики собраны в одном месте. Правда, у Росэра, короля Коссэ, в котором волею судьбы и похитителей оказалась я, на этот счёт имелось другое мнение. Фанатики ведь жили у него под боком!

– Я уже связался со своими подчинёнными, они досконально изучат то место, о котором ты рассказала. И у нас будет не только свидетель, – Раджети не был счастлив от факта, что ещё немного – и Цикаду получится прищучить, – но и прямые доказательства.

– Вы не рады? – с сомнением покосилась на мага, разглядывая его хмурое лицо.

– Они, скорее всего, и в этот раз выкрутятся, – с сожалением покачал головой он. – Конклав покрывает Цикаду как может.

– Но ведь это Конклав запретил жертвоприношения!..