Потом он одним глотком осушил свой бокал и, напевая под нос, танцующей походкой пошёл к лестнице, ведущей на второй этаж.

В поместье Тальботов я чувствовал себя, как дома. Мне давно не нужны были сопровождающие, чтобы отыскать то или иное помещение, а слугам не нужно было отдавать указания подготовить для меня гостевую спальню: одну из них Артур выделил специально для меня, и в любой момент я мог явиться и быть уверенным в том, что она никогда не занята.

В шутку отсалютовав слугам, которые, пошептавшись, решили доиграть партию без хозяина, я тоже пошёл на второй этаж, чтобы там избавиться от лат и приготовить комплект чистой одежды.

– Попался! – Марианна напрыгнула на меня, как только я закрыл за собой дверь, и, обхватив ладонями за шею, нежно поцеловала в губы.

Голова вмиг закружилась от её запаха. Забыв о том, зачем пришёл, я обхватил её плечи ладонями и долго не мог оторваться, словно она была источником прохладной воды среди выжженной пустыни.

– Одна Туата-Де знает, как мне тебя не хватало все эти дни, – выдохнул я, когда поцелуй всё-таки закончился.

Марианна заулыбалась. Довольно, как сытая кошка, – и провела пальцем по моей лёгкой кольчуге, которую я не успел даже снять по прибытии.

– И куда ты направлялся в таком виде? – мурлыкнула она. – Неужели на войну? Гномы всё-таки решили отстоять свои шахты в Приморье?

– Помогал собирать налоги, – пояснил я и попытался поймать её губы, но Марианна играла со мной, ускользая в самый последний момент. – И давно ты меня здесь ждёшь?

– Услышала в окно, что кто-то прибыл, и увидела тебя. Артур ни за что не дал бы мне возможности с тобой нормально поздороваться. Обязательно завёл бы свою песню про честь и достоинство.

– После того, как мы поженимся, у него не будет резона продолжать опекать тебя.

– Скорее бы это произошло, – шепнула она и вновь прижалась ко мне в головокружительном поцелуе.

Я попытался поймать её за мягкие округлости, но Марианна игриво вывернулась из моих рук и покачала указательным пальчиком:

– Но-но-но!

Потом подмигнула, словно случайно, и вышла за дверь, и юбка её легко коснулась моих ног при развороте. Я прижал ладони к глазам и, застонав, упал спиной на кровать, которая тихо скрипнула под моим весом. Мы с ней обручены уже несколько месяцев, и за всё это время она ни разу не позволила мне большего, чем простой поцелуй, хоть для обручённых не возбранялось даже провести вместе ночь. И по неведомой мне причине, от этого я порой сходил с ума.

Я медленно поднялся с кровати. Силы стремительно покидали меня: сутки пришлось провести в пути, потом поездка по окрестным селениям, и за всё это время не удалось даже поесть толком. В голове шумело, перед глазами пошли цветные пятна.

– Чего это я, – пробормотал себе под нос, покачиваясь взад-вперёд. Потом зажмурился, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего, поймав, наконец, равновесие, стал снимать свою броню.

Даже у драконов есть свой предел.

***

– Нервничаешь перед коронацией? – хохотнул Арик, когда мы уже сидели в бане, и горячий пар клубами поднимался к потолку.

Я взял крупную виноградину, потёр её в руке и отправил в рот.

– Меня к этому готовили несколько последних лет. Хоть бы уже всё закончилось. Отец решил вдолбить в меня знания всех времён и народов в рекордные сроки – и всё только потому, что самому не хочется больше делать свою работу. Ему, видите ли, тоже хочется пожить для себя хотя бы на старости лет.

– Это он-то старый?! – расхохотался Артур.

Я фыркнул.

– Представь себе. Мне кажется, он просто нашёл себе женщину, а жениться ему не положено, пока корона на голове.

– Да, народ бы не понял. Они покойную королеву боготворят. Ты сам-то как? Жениться не передумал?

– Ещё чего, – хмыкнул я. – На Марианну быстро охотники найдутся, если отвернуться ненадолго.

– Метлой раскидывать приходится. Там в сенях стоит одна, прекрасно подходит для того, чтобы по хребту этим полозам давать.

– Совсем страх потеряли. Кто на этот раз?

– Если я тебе скажу, от него живого места не останется.

– Да брось, не трону. Он же наверняка уже где-то далеко.

– Точно? – он смерил меня подозрительным взглядом, и я уверенно кивнул, закидывая в рот ещё несколько крупных виноградин.

– Сагатон приползал. Марек. Застал его под окнами сестринской спальни! Нет, представляешь?! Совсем страх потерял!

– Что, с серенадами явился?

– Да Тьма его разберёт, с чем явился. Марианна клянётся, что спала и даже не слышала ничего.

– Вот ящеры бескрылые. Сагатоны никогда не знали, где проходит граница дозволенного. Ну, уж с ними-то я разберусь.