Горничная, присланная экономкой, сделала мне высокую прическу, уложив локон к локону и оставив лишь маленькую прядку, игриво спадающую на левый висок.

Украшения я нашла всё в том же чемодане-сундуке, подаренном боссом. Еле заметные шпильки с жемчужинами на вершинах очень удачно расположились на моих волосах. В тон им я надела и тонкую нить жемчуга, прямо поверх горловины платья.

Замерев, я смотрела в зеркало и не узнавала себя. Неужели эта красавица – я? Ведь совсем недавно я была деловой женщиной, которая почти всегда носила узкие юбки и высокие каблуки. Когда я успела измениться?

Пришло назначенное время, я стояла в гостиной и с тревогой ждала жениха. Как сообщила Дилия, лорд Валентин сам сопроводит меня на обед. Что сулит мне новая встреча?

И вот герцог зашел в комнату и удивленно застыл, увидев меня.

Иссиня-черные глаза окинули всю меня от кончиков туфелек до элегантной прически. Я видела восхищение в его жадном взгляде, взгляде мужчины, который горд за свою спутницу.

На минуту мне даже почудилось, что он сказал: “Ты восхитительна! Такую, как ты, я ждал всю жизнь!”

Я витала на грани реальности, где были лишь Он и Я. И никого рядом. Нам никто не был нужен. Нам важен был только тот мир, где мы счастливы, где живет любовь.

Мне казалось, что этот мужчина самый важный в моей жизни, будто без него я не смогу жить.

Вернули нас в реальность резко и болезненно. Сварливый голос его матери вклинился в наш мир:

– И чего вы застыли как статуи? Сколько вас можно ждать? Нехорошо так поступать с важными гостями. Все уже собрались за столом, а вас нет! Или вы до сих пор не насладились друг другом? – изливала желчь герцогиня.

– Что? – спросил Валентин.

Он слегка потряс головой, на минуту закрыл глаза. Когда же открыл… он вновь превратился в знакомого мне холодного аристократа, от которого мороз по коже. Что с ним? Неужели мне всё привиделось? Ведь я же чувствовала его, ощущала родство наших душ. Что же случилось? Почему он опять превратился в кусок льда?

Я никогда не надеялась встретить своего мужчину, лишь во сне Он снился мне. Все мечты и грезы… И тут почти в реальности я поняла, что мой жених тот, о котором я мечтала.

Как же больно было падать с небес на землю…

Я смотрела в холодные глаза лорда Валентина и не верила, что еще несколько минут назад этот мужчина пронизывал меня жарким взглядом.

Может быть, мне все показалось? Может, ничего не было?

– Вы идете? – не унималась герцогиня.

– Конечно, матушка. Кстати, спасибо за помощь с нарядом для Ариадны. Ты хорошо постаралась, – похвалил мужчина мать за то, чего она не делала.

Леди Мирина посмотрела на меня пронизывающим взглядом, словно говоря, что, как бы я ни старалась, я недостойна даже просто находиться рядом с ними, высшими аристократами.

Я ответила ей спокойным уверенным взглядом. Тоже мне, “великая и ужасная”. За годы работы с ее младшим сыном я и не таких аристократов повидала. Некоторые одним своим видом показывали окружающим, что они “небожители”, а все остальные ничто. С такими действительно было сложно находиться рядом, не то что работать. Они давили мощной аурой величия. Но выбора у меня не было. Я пыталась найти подход и к ним, и находила.

Так что сейчас я шла под руку с женихом, гордо подняв голову. Не поддамся я этой мегере! Какую бы пакость она для меня ни приготовила.

Ох… Если бы я знала заранее… Я не была бы так беспечна и самонадеянна… Но это я поняла нескоро… Больно падать, когда даже соломки никто не постелил…

Сейчас же я была уверена в своих силах. Я надеялась, что смогу справиться с зарвавшейся свекровью и ее великосветскими гостями.

Когда мы зашли в столовую, нас встретил гам голосов, который тут же стих. Герцог Стронов поставил меня перед собой, обнял за талию и сказал:

– Лорды и леди, позвольте представить вам мою невесту, леди Ариадну Котову. Надеюсь, вы порадуетесь вместе с нами и выпьете за наш счастливый союз.

Сказав это, Валентин поднял мою руку и поцеловал кончики пальцев. Маленькая вольность, позволительная жениху и невесте.

Из-за стола поднялся грузный мужчина и подошел к нам. Он был одет во все черное, лишь белый воротничок сверкал на его шее.

– Поздравляю вас, дети мои, – сказал он. – Настал великий момент в вашей жизни. Жду, когда вы почтите своим присутствием стены храма. Боги будут рады видеть вас, чтобы благословить ваш союз.

Я догадалась, что это был местный священник. А как в этом мире называют священников, не знала. Тут мне помог жених: