В зараженных районах всеми телестанциями заправляли паразиты, а люди просто не услышали предупреждения правительства.

Тем не менее к нам в Вашингтон поступало множество сообщений, свидетельствовавших о том, что нас там слышали. Из Айовы, например, шли такие же доклады, как, скажем, из Калифорнии. Губернатор Айовы одним из первых откликнулся на обращение Президента и пообещал полную поддержку. Они даже передали запись выступления губернатора перед избирателями, где он был по пояс голый. Губернатор стоял лицом к камере, и меня так и подмывало сказать ему, чтобы повернулся спиной. Затем пошло изображение с другой камеры: на экране появилась спина крупным планом, а из динамика слышался все тот же голос губернатора. Мы смотрели передачу в президентском конференц-зале. Президент велел Старику оставаться при нем. Я остался за компанию, а Мэри по-прежнему несла бессменное дежурство. Кроме нас, присутствовали шеф секретной службы Мартинес и верховный главнокомандующий, маршал авиации Рекстон.

Президент досмотрел передачу до конца и повернулся к Старику.

– И что же, Эндрю? Мне казалось, именно Айову ты предлагал окружить кордоном.

Старик пробормотал что-то неразборчивое.

– Насколько я понимаю...
– сказал маршал Рекстон.
– Хотя у меня и не было времени, чтобы разобраться в ситуации досконально, но я думаю, они ушли в подполье. Возможно, нам придется прочесывать подозрительные района дюйм за дюймом.

– Прочесывать Айову копну за копной, мне совсем не улыбается, - пробурчал Старик.

– Как же вы предлагаете справиться с этой проблемой, сэр?

– Прежде всего надо понять, с кем мы имеем дело. Они не могут уйти в подполье, потому что им обязательно нужны носители.

– Что ж... Предположим, это действительно так. Как по-вашему, сколько в Айове паразитов?

– Откуда мне, черт побери, знать? Они со мной не поделились этими сведениями.

– Но если предположить по максимуму? Если...

– У вас нет никаких оснований для подобных предположений, - перебил Старик маршала.
– Неужели вы не поняли, что титанцы выиграли еще один раунд?

– З-э-э...

– Мы только что слушали губернатора. И нам дали взглянуть на его спину скорее всего, на чью-то чужую спину. Но вы заметили, что он ни разу не повернулся перед камерой?

– Повернулся, - сказал кто-то.
– Я сам видел.

– У меня, во всяком случае, создалось впечатление, что он повернулся, медленно произнес Президент.
– Ты хочешь сказать, что губернатор Паккер тоже во власти паразитов?

– Безусловно. Вы видели именно то, что они хотели показать. Перед тем как он повернулся, пошло изображение с другой камеры, но люди практически никогда не обращают на это внимания. Можете не сомневаться, господин Президент: сообщение из Айовы сфабриковано.

Президент задумался. Заговорил Мартинес:

– Это невозможно. Допустим, что обращение губернатора к избирателям подделка; для хорошего актера, в конце концов, это совсем не сложная роль. Но мы могли выбрать любой из множества каналов стереовещания Айовы. Как насчет репортажей с улиц Де-Мойна? Только не говорите мне, что можно "сфабриковать" сотни по пояс голых людей, расхаживающих по улицам! Или ваши паразиты занимаются еще и массовым гипнозом?

– Насколько мне известно, такой способностью они не обладают, - согласился Старик.
– Иначе нам точно крышка. Но с чего вы взяли, что это Айова?

– Э-э-э... Ну как же? Ведь передача шла по каналам вещания Айовы.

– И что это доказывает? Вы заметили названия улиц? По виду, это типичная улица с магазинами в центре города. И если не обращать внимания на слова комментатора, то какой город мы видели?

Шеф службы безопасности замер с открытым ртом. У меня почти идеальная зрительная память, как и положено агенту, и я мысленно прокрутил еще раз только что увиденный сюжет. Мало того, что я не мог сказать, какой это город, не понятно было даже, в какой части страны снимали репортаж. На экране мог быть любой город - Мемфис, Сиэтл, Бостон или что-то еще. В Америке большинство городских центров похожи друг на друга как стандартные парикмахерские.

– Не напрягайтесь, - сказал Старик.
– Я специально выискивал какие-нибудь характерные особенности, но и мне это не удалось. Объяснение тут очень простое: видеостанция Де-Мойна записала уличную сцену с голыми спинами, что транслировал какой-нибудь другой, незахваченный город и передала ее по своему каналу с собственными комментариями. При этом они вырезали все, что могло дать какую-то привязку к местности, и мы проглотили наживку, ничего не заподозрив. Враг отлично нас знает, джентльмены. Всю кампанию они разработали до мельчайших деталей и готовы переиграть нас, какой бы ход мы не сделали.

– Но, может быть, ты просто паникуешь, Эндрю?
– сказал Президент.
– Есть и еще одно объяснение: вдруг титанцы просто перебазировались куда-то еще?

– Они по-прежнему там, - категорично заявил Старик, - но это, конечно, ничего не доказывает.
– Он махнул рукой на стереоэкран.

Мартинес поежился.

– Черт-те что! Вы утверждаете, что мы не можем получить из Айовы ни одного достоверного сообщения, словно эта территория оккупирована.

– Так оно и есть.

– Но я был в Де-Мойне только два дня назад. Там все было нормально. Ладно, я не сомневаюсь, что ваши паразиты существуют, хотя сам ни одного не видел. Но давайте тогда отыщем их и вырвем эту заразу с корнем вместо того, чтобы сидеть на месте и придумывать фантастические объяснения.