Особенно заинтересовался хвостатый повелитель мачете с красивым и почти кулинарным именем Эскалор.

– Я умею бесконтактно управляться с колюще-режущими предметами, — доверительно поведал он, глядя, как я жонглирую луковицами, — меня хотели отдавать в королевскую армию. Но там к тому времени набор закончился.

– Не отвлекай девочку, — отогнала несостоявшегося генерала Иора, — давай, дорогая, прекрати играть с овощами и сосредоточься на ладонях.

Я послушно вытянула руки вперед, чем вызвала град из луковиц. Ароматные головки запрыгали по полу и столешницам словно резиновые мячики. Попутно лопаясь и брызгаясь соком.

Одна из помощниц шефа, худая рыжая женщина средних лет, брезгливо сморщила нос и вернулась на рабочее место, варить суп из морепродуктов. Магией она не пользовалась, поэтому, кажется, я ей сразу не понравилась.

– Поверни ладони вверх, — продолжала командовать Кормилица, — представь, что через твою макушку входит столп чистого света и, пронизывая тело, перетекает в руки и идет в пальцы.

Перед моим внутренним взором предстала бабочка, пришпиленная булавкой. Представлять что-то в макушке не хотелось, пусть даже это стерильно чистая энергия. Но деваться некуда. Зажмурилась, вдохнула, и…

Меня кто-то схватил за локти, так что дернуло «электрические косточки». В детстве я как-то по глупости взялась за оголенный провод, подключенный к сети, ощущения от удара током были именно такими.

В испуге открыв глаза, я поняла, что никто меня не хватал. Оно само. Предплечья нагрелись, и волна жара дошла до подушечек пальцев. Из них вытянулись золотистые нити. Хотя нет, это словно пыльца феи, блестит, переливается, устремляется ввысь, а потом теряется, растворившись в воздухе.

– Это первое проявление твоей магии, девочка? — восхищенно спросил Фельезер.

– М-м-магии?

– Мы должны обязательно выяснить, что ты умеешь. И какие свойства это придает твоей стряпне.

Шеф-повар воодушевился, а вот Иора сурово поджала губы и изрекла:

– Но к тарелкам принца пока не прикасаться!

Вот же заладила! Нужны мне его тарелки! Хотя… как раз и нужны.

Дверь в кухню открылась, впуская лишнее тому напоминание. Мрачного Кормилла.

– Адептка Армузерри, будьте добры пройти со мной, — церемонно обратился он, — возник небольшой вопрос по вашей анкете. Я задержу вас не более чем на десять минут.

Я растерянно вышла вслед за ним. Какой еще вопрос? Шаги Кормилла были до того размашистыми, что пришлось бежать следом.

– А у меня есть анкета? — спросила я главу Департамента безопасности, когда мы с ним скрылись за колонной. Их тут великое множество по всей академии. И даже в каждом туалете есть парочка. Некоторые в виде огромных змей с порицающим взглядом. Еще бы, в таком месте вечность провести…

– Великие предки василиска! — возвел глаза к небу Кормилл. — Соберись! Я вызвал тебя для нашего дела. Вот.

И он вытащил из-за пазухи небольшой бархатный мешочек глубокого изумрудного цвета. Подержал, взвесив на ладони, прежде чем передать мне.

– Бери осторожнее, внутри склянка. Не трясти!

Я с благоговением приняла красивую вещичку. Увесистая и булькает.

– Это первая порция, — наставлял меня Кормилл, — она жидкая. Всего доз будет десять. Первые пять важно давать принцу ежедневно. Следующие четыре — через день. И последнюю — за сутки до бала. Начнешь сегодня.

– Выпоить высочеству десять пузырьков незаметно? — ужаснулась я.

– Формы будут разные. Порошок, отвар, микстура, таблетки, специи, даже окуривание пучком подожженной травы. Так что не заскучаешь. У каждой — свой вкус, запах и назначение. Заинтересовать, лишить критичности восприятия, создать ощущение безопасности… влюбить.

Как изощренно! Уважаю!

– Я буду выдавать тебе новую порцию в день, когда ты должна будешь ее скормить, выпоить или подбросить. С тебя — полная уверенность, что посылка до принца дошла. Если ты выполнишь все условия, я обеспечу твое безбедное проживание в любом городе Атраморы до конца жизни.

– А то, что эта жизнь будет долгой, вы гарантируете? — уточнила я. — А то, знаете ли, я могу комфортно провести недельку да потом удачно в колодец упасть.

На лице Кормилла читалось: «А что, так можно было?». Проклятье, я только что подсказала ему прекрасный вариант решения всех проблем.

Видно было, что он размышляет. Но, к моему облегчению, лицо его, похожее на скомканную бумажку, разгладилось.

– Я готов принести клятву на крови, — сказал он со скрипом, — что не использую нашу договоренность тебе во вред.