Наконец, они добрались до ворот дворца и стали невольными свидетелями забавной сцены. Две грузные матроны и одна высокая худенькая девица наседали на начальника караула, требуя пропустить их всех во дворец.

– Не положено! Не положено! – сурово отбивался от них гвардеец, но его авторитета явно не хватало, чтобы утихомирить разбушевавшихся дам.

Поэтому он вызвал дежурного офицера. Тот появился перед тессами и сразу поставил их на место.

– Тесса Броди, – обратился офицер к старшей даме. – В приглашении ясно было указано, что кандидатки проходят во дворец одни – без тётушек, нянек, слуг и без вещей! Проходят магический контроль и их заселяют в отдельное помещение. Что вы здесь устроили?!

– Но, как же так, офицер?! Чужие слуги не знают нашу Кристеллу! Ей будет неудобно с ними.

– Привыкнет, – равнодушно ответил офицер и бросил: – Освободите проезд!

Дамы переглянулись, о чём-то пошептались, и молодая тессина одна прошла через ворота. Рядом с ней тут же оказалась служанка и повела её к дальнему флигелю.

Настала очередь Марси. Она изначально не брала с собой никаких служанок, так как они с отцом внимательно прочитали приглашение и все дополнительные указания видели. Так что слуг, вещей и амулетов у Марселы не было.

Нет, можно было до столицы ехать со слугами и оставить их здесь дожидаться результата, но Марси хотела передвигаться быстро, а с женщинами и повозками это невозможно. Так что ей хватило только охраны. К походному же образу жизни она была привычна ещё с Земли, где часто отдыхала в спортивных лагерях.

Подходя к воротам, Марсела насторожилась, но вида не показывала. Она очень надеялась, что императорская стража не обнаружит артефакты в обычных пуговицах, серьгах, монисто и других мелких вещичках, надетых на принцессе. И уж тем более не догадается о назначении некоторых земных штучек, уместившихся в поясной сумочке Марселы.

Единственное, что Марсела открыто несла с собой и собиралась показать начальнику караула – небольшой саквояж с травами и бинтами.

– Что это? Зелья? – придирчиво осмотрел саквояж офицер. – Зелья запрещены.

– Нет, офицер. Это травы без всякой обработки. – Голова заболит или живот, может, ранка случайная. Можно заварить в кипятке и попить или промыть, – как можно более спокойно ответила Марси.

Офицер задумчиво перебрал руками маленькие пучки трав, понюхал, потрогал ленты бинтов и разрешающе кивнул: – Проходите!

Марси махнула рукой Дрэгору и прошла на территорию дворца. С командиром своего отряда они договорились, что он будет ждать известий от принцессы в резиденции Славенции. Незачем мозолить глаза вблизи от имперской стражи.

Покои, в которые проводили Марселу имели четыре спальни и одну общую гостиную. Но ни одной девушки не было видно.

– Эти комнаты ещё свободны? – на всякий случай спросила Марси.

– Нет, госпожа, свободна только одна комната, а две уже заняты герцогиней Алессой и княжной Джеммой. Они сейчас на прогулке в саду.

– Спасибо, Олли, покажи мне мою комнату и можешь быть свободна.

Служанка представилась ей ещё у ворот и сообщила, что будет её личной служанкой на время отбора. Сейчас она открыла одну из комнат и пригласила Марселу.

– Проходите, госпожа. Платья и костюмы в гардеробной, бельё тоже там в комоде. Всё пошито по моде империи.

Олли ушла, а принцесса всё же осмотрела наряды, предоставленные дворцом.

– Да, прилично потратился император на отбор для сына. Это же сколько девиц он одел-обул?! Надеюсь, у нас не будет одинаковых платьев?

Так-то Марсела понимала опасения императора по поводу собственных нарядов невест. В любую вещь можно вплести заклинания и привороты, поэтому лучше сразу обезопасить себя. Никаких приворотов и принуждений император допускать не хотел. И так имперская знать давила на него, предлагая свои кандидатуры. Марсела всё это понимала и не возмущалась строгостями приёма.

Она ещё не успела переодеться и оставалась в походной одежде и сапогах, как в гостиной послышались голоса. Похоже, вернулись соседки. Памятуя о вежливости и приличиях, Марсела вышла из комнаты, чтобы поздороваться и познакомиться. Обе девицы сразу обернулись на звук открывшейся двери. Они были разные, но в чём-то очень похожи. Блондинка и брюнетка, изящно сложенные, одна в пудровом, другая в ярко-синем платье. Обе одинаково высокомерно взирали на новую соседку.

– Ты кто? – выгнула бровь блондинка и окинула Марселу пренебрежительным взглядом.

– Принцесса Марсела, – спокойно ответила Марси.

– Марсела?! Из Славенции?! Боже, что за наряды у вас носят! – так и не представившись, блондинка, фыркнув, скрылась в своей комнате.

Брюнетка, наоборот, внимательно оглядела принцессу и вежливо представилась:

– Княжна Джемма, рада знакомству. Мы соседи, я из Рочера.

– Из княжества Рочер? – уточнила Марси. – Очень приятно, Джемма. А блондинка? – и Марси кивнула на закрытую дверь.