– Паш, ну мы же как лучше хотели! – произнёс Вел уже на бегу, задавая стрекача в сторону уцелевших деревьев. – Это же был ка-та-ли-за-тор!

– Сейчас я тебе и прокатализирую кое-что! – Павел неуверенной походкой отправился в погоню. – Ты куда, учитель?! Стой!

Раздосадованный обитатель нижнего плана взглянул на катающегося по земле хохочущего паладина и лишь глубоко вздохнул, поняв, что и тут его слушать не будут. Следом он перевёл взгляд своих печальных коровьих глаз на застрявшего в ветвях поваленных деревьев рыгуна, который,блаженно похрюкивая, всасывал в себя последнее заячье ухо. Вздохнув ещё глубже и картинно возведя очи горе, мелкий демон протяжно завыл.

– И почему я не послушал милую Зиргу? Нет же, повелся на лёгкую кровь! Чтобы я ещё раз связался с этими смертными?! Да ни за что! Эх, Зиргуленька, как же ты там теперь? Кто тебе будет приносить жареные ушки лжецов? А маринованные подмышки блудниц? Ты же так их любишь! Или тебя уже обмазывает свежей горячей серой Азир? Он ведь давно уже положил на тебя пяток своих гнойных глаз! Эх, Зиргуля… – провывшись, запричитал щупальценогий, медленно бредя с опушки куда-то в лес и оставляя после себя лишь горькое послевкусие шекспировской драмы. Ну, или это горчил густой дымный шлейф, оставляемый тлеющим от мощного выброса света демоническим задом.

Когда он ушёл, над лесной опушкой воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким пением птиц, похрюкиванием находящегося в истерике паладина, глухими звуками ударов чего-то твёрдого о что-то мягкое да всхлипами мастера тьмы и усталым, но ритмичным хеканьем Иваныча. В общем, ночной лес жил своими обычными, привычными каждому путешественнику звуками.

***

Золен Рейнс, привычно перекатывая небольшой шарик из отполированного чёрного камня между пальцами, занимался тем, что, сидя на одной из смотровых площадок Соколиного оплота, созерцал прекрасный алый закат.

– Какая же гнида посмела? – находясь в глубокой задумчивости, инквизитор не заметил, как сказал это вслух. – Хотя чего это я? Кому я последнее время стал занозой в жирном тупом заду? Только этому напыщенному индюку может прийти в голову подобная затея. И только этот идиот может позволить себе разбрасываться столь мощными и дорогими артефактами. И ведь время-то как подгадал. Вопрос только в том, как он его доставил внутрь, причём в самое сердце крепости. Хотя…

Золен встрепенулся, взял стоящий на полу колокольчик и громко в него позвонил.

– Да, господин Золен, – через пару мгновений на площадке появился служащий в серой рясе.

– Пригласи ко мне Августа. Передай ему, что это срочно! – не отрывая взгляда от заката, произнёс старший инквизитор.

Служащий, выслушав приказ, молниеносно и молча унёсся его исполнять. Золен Рейнс же поставил колокольчик обратно на пол и взял в руки стоявшую рядом глиняную бутылку.

– Хм… – сделав долгий глоток прямо из горлышка, сказал инквизитор. – А вино у него действительно отличное.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и за спиной инквизитора бесшумно появился человек, лицо и руки которого скрывала коричневая ряса.

– Август, ты похвально расторопен. Впрочем, как и всегда. Присядь, – старик кивком головы указал на стоящий рядом пустующий стул и протянул вошедшему бутыль вина.

Август, не издав ни звука, сел на указанное место, проигнорировав протянутую руку с бутылкой.

– Скажи мне, Август, в день нападения на крепость доставляли ли в подвалы новых пленников? – задал вопрос инквизитор.

Ответом ему послужил утвердительный кивок капюшона, полностью скрывавшего лицо Августа.

– Их доставили наши люди?

Медленный отрицающий жест.

– Их привели люди князя?

Снова утвердительный кивок.

– Сколько было доставленных?

Август вынул из широкого рукава рясы иссохшую кисть руки, обтянутую почерневшей, изъеденной язвами кожей, и показал два пальца. Золен Рейнс вскочил со стула, энергичными широкими шагами пересёк смотровую площадку и упёрся локтями и грудью в каменный парапет, окружающий вершину башни.

– Август, как ты думаешь, реально ли спрятать в живом обычном человеке мощный артефакт света с отложенной активацией? – задал очередной вопрос инквизитор.

Короткое раздумье и очередной утвердительный кивок.

– Вот ты и доигрался, высокородный хряк. Вот ты и доигрался… – хищно улыбнулся Золен. – Август, помнишь, мы обсуждали планы захвата одной из провинций на западе княжества?

Молчаливый кивок.

– Так вот к демонам все эти планы! – резко развернулся инквизитор. – Мы берём всё княжество! Нельзя упускать такой отличный шанс! Этот тупой боров и сам не понял, какой подарок нам преподнёс! Собери братьев! Нам нужно торопиться!