Фиодор вел себя тихо, обнимая маленькими ручонками шею сестры. Он прижимался к ней, как дикий звереныш чувствуя опасность и прячась от ужасов темных подземелий. Он что-то понял своим детским умишком и больше не плакал, не капризничал и не жаловался, даже когда Елина ссаживала его прямо на холодный каменный пол в короткие минуты отдыха. Он молча стоял босыми ногами на острых камнях и ждал, когда она снова возьмет его на руки.

Чем дольше они были в пути, тем сильнее становился страх, что люди отца не дождутся ее на выходе из пещер и уедут. Она представляла, как выходит из опостылевших каменных переходов и видит истоптанную лошадиными копытами пустую поляну…

От таких мыслей тошнота подкатывала к горлу, а голова кружилась. Если ее никто не встретит, то все бесполезно. Она не знает, что делать дальше. Инструкции отца заканчивались в этом самом месте, на выходе из пещер.

Когда в бесконечных каменных коридорах потянуло свежестью и запахло травой и лесом, она не сразу поняла, что путь закончен. Ноги утонули в мягкой лесной подстилке, которая накопилась здесь за многие сотни лет, завалив выход почти целиком и оставив узкий лаз, через который в пещеру попадал свежий воздух…

— Фиодор, — прошептала принцесса, — мы пришли… Пришли!

Радость от того, что она добралась до цели был огромной. Елина рассмеялась впервые в того памятного момента, когда смертельно раненная горничная ввалилась в ее покои, навсегда изменив ее жизнь.

— Домой? — встрепенулся мальчишка.

— Да, Фиодор, — вытерла она выступившие от облегчения слезы, — почти домой. Мы немного погостим у папиных друзей, хорошо?

— Хорошо, — кивнул мальчишка и вздохнул, — Елина, я не буду капризничать и съем всю кашу… даже с пенками…

Она улыбнулась и погладила Фиодора по голове:

— Хорошо, договорились. А сейчас ты тихонько посидишь здесь, а я выйду и посмотрю, кто же нас там встречает. Хорошо?

Она сама не знала, почему это пришло ей в голову. Но сразу после сказанного стало казаться верным. Нужно быть осторожной и, прежде чем выходить из пещер, разведать, что же происходит снаружи.

Лаз оказался гораздо уже, чем выглядел на первый взгляд. И Елине пришлось ползти на четвереньках, чувствуя спиной острые края каменного свода. Ладони и колени проваливались в мягкую и грязную землю. Острые сучки и мелке камушки причиняли несильную, но неприятную боль.

Через несколько метров земляная гора стала подниматься выше, и ей пришлось лечь на живот и ползти вперед замирая от ужаса. Застрять в пещере в паре метров от свободы? Что может быть страшнее?

Выход из пещеры был завален трухлявыми сучьями и старыми листьями. Еще несколько лет и лес совсем закроет выход из тайного хода, похоронив его под лесной подстилкой.

Елина с силой толкнула преграду, которая, хрупнув и обдав ее древесной пылью и ошметками грязи, вывалилась наружу, впуская свежий ночной воздух с запахом дождя, сырости и грибов.

Каменная стена, неожиданно вставшая перед воинами, заставила их признать ошибку и повернуть назад к развилке. Старший с досадой думал о той выволочке, которая ждет его по возвращении. Если принцесса с принцем смогли уйти по его вине, то ему повезет, если он отделается парой-тройкой дополнительных караулов или даже потерей звания.

До лестницы они бежали.

— Вниз, — приказал он и первым ступил на ступеньки ведущие в холодную, сырую пропасть.

Факел не справлялся с тьмой, освещая лишь небольшое пятно. Но скудного света хватило, чтобы заметить, как с каждым шагом ступени становятся все более незаметными. Лестница была выбита прямо в каменном склоне. И если первые ступеньки вытесали старательно, то чем ниже, тем меньше усилий прикладывал неведомый каменотес. Вскоре склон стал совершенно не тронутым. И очень крутым. Спускаться приходились осторожно, страхуя друг друга. Было совершенно не понятно, как принцесса и принц сумели пройти по такому крутому склону…

Внезапно световое пятно от факела стало неровным. Как будто бы кто-то отгрыз кусок от его края.

— Стой! — приказал старший взмахом руки, и воины замерли на месте. Старшему не так часто приходилось бывать в пещерах, но чуйка никогда его не подводила, а сейчас он чувствовал впереди смертельную опасность.

Медленно и осторожно, мелкими шагами, прощупывая ногой дорогу, он пускался по склону. С каждым шагом тьма выедала все больше и больше от края светлого пятна мечущегося по склону подземной горы. Интуиция орала благим матом, требуя повернуть назад.

Еще несколько скользящих и коротких шажков и стало понятно, почему ему не хотелось туда идти. Впереди склон обвалился и огромная, черная пропасть преграждала путь. Не только им, но и беглецам.

Стараясь не делать резких движений, чтоб не спровоцировать случайный обвал, Старший нащупал моток веревки на поясе, привязал к концу факел и стал спускать вниз.

Дно расщелины, усеянное большими и острыми обломками, показалось, когда веревка почти закончилась. И там внизу, неестественно раскинув руки и ноги лежало тело принцессы Елины. Это точно была она… фигура, платье, волосы…