Пока он сетовал на судьбу, их отряд как раз въехал в ворота замка, и Джон очнулся от своих невеселых мыслей и стал осматриваться.

Внешний двор за внешней стеной был заполнен торгующимися людьми. Это было что– то похожее на древний рынок, где все галдели и припирались. Он видел много мирных селян в одежде, в какой был сам: то есть лосины и рубаха ниже бедер на мужчинах с поясами, на которых почти у всех висели короткие ножи. А женщины были в длинных платьях простого покроя и натуральных цветов, у некоторых поверх были одеты дополнительные туники другого цвета, длинные и без рукавов. Это было то ли для тепла, то ли для украшения, девушки были в большинстве своем с непокрытыми головами, с распущенными по плечам волосами или косами, в то время как женщины постарше красовались различными головными уборами: от похожих на обычные платки, завязанных немыслимом количеством способов, и заканчивая тканевыми обручами, придерживающие более тонкую ткань.

Среди людей мелькали рыцари в обычной одежде с мечами на поясах, пара из них были в кольчугах, но погода была похожа больше на летнюю, поэтому одежда у них на военный лад чаще встречалась просто как кожаный жилет на рубаху, несколько раз промелькнули более дорогие одежды с незатейливыми украшениями, что выдавало более зажиточных горожан или жителей замка, Джон не знал, как это правильнее.

Сбоку от площади была расположена площадка поменьше, на которой на небольшом возвышении стояло странное деревянное сооружение в виде большой деревянной поперечно закрепленной широкой доски, в которой были отверстия, как раз для того, чтобы туда помещались руки по кисть и ноги по щиколотку, а вытащить их было бы невозможно. Проще говоря, колодка. Как раз в этот момент там и были просунуты соответствующие части тела какого– то бедолаги, а тело находилось с другой стороны. Он сидел на удивление молча, голова свесилась от усталости или раскаяния.

Джон сглотнул, поняв, что это самый легкий вариант экзекуции в средние века, так, за проступочек, а в основном в те времена чаще четвертовали, распинали, вытаскивали и наматывали кишки…

«Твою мать!» – желание Джона ехать дальше в замок таяло на глазах. Он был в эту же секунду готов развернуть коня и помчать отсюда, куда глаза глядят. Но рыцари окружали его плотным кольцом, и мужчина вдруг всерьез задумался, охраняют они его или он слишком рано расслабился, и это все– таки конвой.

Он просто осматривался и пытался понять расстановку сил, пока отряд ехал к мосту главного замка. Мост был опущен, и на нем с другой стороны уже стоял мужчина с группой из человека три или четыре за его спиной. Он явно чего– то ждал. Или кого– то. Присмотревшись, Джон увидел, что мужчина светловолос, с правильными чертами лица, достаточно высокого роста и явно должен быть мускулист. Его стать и широко расставленные ноги говорили о том, что, скорее всего, он тоже рыцарь и привык нести тяжесть доспехов. Но на голове у него был обруч, который отливал тем же цветом, что и золотистые волосы, и неожиданно замеченная схожесть черт подсказала Джону, что это вполне может быть его брат Эрик, ну или почти «его» брат.

«Но как я должен поприветствовать его?» – немного растерялся Джон. –«А может, это он турнул своего недотепу– брата хрен знает куда, надеясь, что тот пропадет, потому что мешает ему тем, что является его наследником, и потому по закону темных времен просто вполне может сам его убить ради власти. Поэтому старший братец сам решил просто опередить и порешить родственничка? А есть шанс, что старший брат, раздраженный всего лишь элементарным слюнтяйством этого хлюпка, в теле которого я сейчас оказался, опять– таки решил от него избавиться?»

С точки зрения Джона все варианты имели место быть в этом странном мире дремучего средневековья, когда и в его– то современности такие случаи не были исключением.

«Природа человека везде одинакова и во все времена», – со вздохом подумал он, как ни печально это было осознавать Джону.

Хотя на данный момент он был в таком настроении, что, пожалуй, и сам точно бы что– то попытался изменить в таком горе– братике.

«И, кстати, надо будет этим заняться, если выживу сегодня и если злая судьба продолжит свою издевательскую и уже порядком затянувшуюся шутку с этим непонятным фактом моего пребывания в этом теле на подольше», – решил Джон.

Лицо Эрика, а это был именно он, в ожидании их было суровым, но в то же время черты благородным, таким, как все представляли короля Артура или других благородных рыцарей из легенд. Джон попытался понять, что тот сейчас думает или хотя бы его настроение, усиленно всматриваясь, но лицо мужчины было непроницаемым.

«Настоящий король, мать его!» – подумал с раздражением Джон, увидев, что брат смотрит прямо на него уверенным, открытым взглядом.

– Привет, брат! – сказал Эрик, в ответ на его приближение, хотя и не улыбаясь, но, пока вроде не проявляя агрессии. Джон остановил лошадь и не очень– то быстро и ловко практически «свалился» под ноги Эрику, чувствуя слабость в ногах, не понимая это от страха или от непривычной езды на лошади.

«Скорее всего от того и другого вместе», – заключил он, медленно подходя к королю и пытаясь распознать намерения мужчины.

– С возвращением, малыш! – сказал вдруг тот тихо, сразу после того как порывисто обнял Джона, и потом отстранившись открыто и радостно улыбнувшись, глядя на него такими же голубыми глазами, какие Джон видел в ручье у себя.

У Джона отлегло от сердца. Скорее всего, у братьев были все– таки хорошие отношения, и тот искренне переживал за него. Хоть в этом ему повезло.

– Спасибо, – ответил Джон, решив пока помалкивать, присматриваться и не сболтнуть лишнего по незнанию, сделав намек на ответные объятия.

– Ты так всех нас заставил поволноваться накануне Совета! – сказал Эрик, положив руку на плечо Джона и развернувшись в сторону замка, начал идти к главному входу, явно ожидая, что Джон последует рядом с ним. – Ты же знаешь, как это важно для нас именно сейчас! – продолжал король, идя по дороге плечом к плечу с Джоном и внимательно посмотрев на брата, очень строго и очень внимательно. – Ты не должен был так исчезать. Что с тобой случилось?