Мой пульс замедлился, когда я сделала медленный вдох, мой дар шептал мне, когда я закрыла глаза и поддалась его зову.

Босые ноги бесшумно ступали по влажной земле. Тяжелый клинок, зажатый в правой руке. В левой — острый кинжал, предназначенный для убийственного удара. Еще один шаг. И еще один. Она приближалась ко мне. Она…

Я вихрем выскочила из своего укрытия, моя коса развевалась за спиной, пальцы ног уперлись в грязь, а копье было нацелено точно в цель, как раз в тот момент, когда Летия вырвалась из густой листвы именно там, где я ее и видела.

В острых, как бритва, глазах моей кузины вспыхнули ярость и триумф от того, что она наконец-то нашла свою жертву, и я злобно усмехнулась, когда ей удалось проскользнуть вправо, избежав острия моего копья чуть дольше, чем на мгновение.

Ее короткий меч метнулся к моей голове, но я отклонилась в сторону, и острие моего копья врезалось в ее левое запястье достаточно сильно, чтобы выбить кинжал из ее руки, который она пыталась спрятать.

Летия ругнулась, как уличная кошка, облитая холодной водой.

Я оказалась у нее за спиной прежде, чем она успела снова насторожиться: моя босая нога врезалась в центр ее позвоночника, заставив ее споткнуться, но она парировала движение, снова крутанувшись в мою сторону.

Но я уже была там, уже видела, что она сделает, и со звуком, который, я была уверена, навсегда запечатлелся в моей памяти, наконечник моего копья вонзился прямо в центр ее горла, пронзив его и покончив с ней одним диким ударом.

Наши глаза встретились, ее смерть повисла в эти бесконечные секунды, пока она задыхалась, не в силах больше дышать, а все ее амбиции и планы сошли на нет перед лицом этой единственной ошибки.

— Я хотела мира, — вздохнула я, напомнив о предложении, которое я сделала ей несколько недель назад в замке моего отца. Я обещала повысить ее положение на моей стороне, если только она откажется от желания покончить со мной в испытаниях. Я увидела в ней отказ еще до того, как произнесла эти слова, но все равно произнесла их. Я дала ей возможность изменить свою судьбу, а она предпочла проигнорировать ее. Этот выбор привел к ее концу. Ей всегда не хватало времени, и она даже не подозревала об этом.

Ее губы произнесли слово, когда она захлебнулась собственной кровью, и я почувствовала, как эхо этого слова отозвалось в моей душе. Трусиха.

Я рывком отдернула копье и холодно наблюдала, как Летия рухнула на землю, ее руки поднеслись к горлу, когда она забилась в конвульсиях, ее взгляд устремился куда-то за пределы меня, охотясь за просветами в пологе над головой, за малейшим намеком на звезды, которые бесконечно наблюдали за ней. Нравится ли им, когда судьба приходит за таким человеком? Получали ли они удовольствие, зная, что я предприняла шаги, чтобы избежать этого, но в итоге оказалась в том месте, которое они выбрали с самого начала?

Я полагаю, что не мне задавать такие вопросы.

Я наклонилась, чтобы поднять кинжал, которым Летия собиралась убить меня, и метнула его в небо со смертельной целью. Лезвие рассекло листву над нами, прорезав небольшую щель, из которой открылся вид на небо, за которым охотилась Летия, прежде чем исчезнуть в джунглях из виду.

— Надеяться на светлую судьбу — это не трусость, — сказала я низким тоном, пока она задыхалась и плевалась, ее глаза были устремлены на звезды, пока она искала покой в их объятиях. — Иногда мы должны заглянуть в самую темную ночь, чтобы найти величайшие сокровища. Я не уклоняюсь от этого пути, Летия. Я просто решила преследовать судьбу, которая превышает мою собственную.

Я оставила ее умирать с этими словами в тишине, окружавшей ее, и не оглядываясь пошла прочь, все еще крепко сжимая окровавленное копье, судьба звала меня по имени при каждом дуновении ветерка.

* * *

Прошло три дня, и чаще всего мое Зрение уводило меня от опасности или помогало выжить в этом аду, когда на моем пути встречалось невиданное чудовище, заставляя меня бороться за выживание.

Жестокость этого ритуала была вплетена в структуру моего народа, империи, в которой я выросла. Я никогда не задавалась вопросом о жестоком начале жизни тех, кто благословлен быть одним из самых могущественных фейри в нашем обществе, пока сама не попала сюда. Все это звучало несколько романтично, когда мой отец и фейри его двора описывали Брачные Испытания. Способ отсеять слабейших из нашего поколения и гарантировать, что только сильнейшим будет позволено продолжить магическое образование, вступить в политически оформленный брак и в конечном итоге претендовать на власть на этой земле. То, что мы должны пройти это испытание судьбы, было правильно. В конце концов, звезды позаботились о том, чтобы из джунглей вышли только самые достойные.

А вот пережить это испытание — совсем другое дело. Видеть, как убивают фейри, с которыми я выросла, слышать крики боли и смерти сквозь деревья в любое время суток, жить в постоянном страхе и изнеможении несколько дней подряд. Действительно ли судьба вела нас через это место? Без моего дара Зрения я не была уверена, что смогла бы выжить. Должна ли я была предположить, что мои способности ясновидения были дарованы мне, чтобы я могла претендовать на судьбу выживания, или это просто удача, благодаря которой я еще дышала, в то время как другие вокруг лежали мертвыми?