Мои ботинки гулко стучали по камням, когда я, наконец, добралась до основания лестницы, вода забурлила в небольшой лужице у моих ног и заставила меня нахмуриться. Что за книги могли пролежать в сырости неизвестно сколько времени?

Я прищурилась в темноту, и мне показалось, что тихий зов обернулся вокруг моего имени и потянул за собой. Я даже не могла с уверенностью сказать, был ли он реальным в каком-либо смысле этого слова, но я не могла сопротивляться его притяжению.

Мои сапоги мягко шлепали по лужам на полу, когда мы позволили тьме позвать нас вперед, и я не могла не положить руку на рукоять своего меча, желая ощутить реальность стали в окружении стольких бесплотных странностей.

Я резко остановилась, повернув голову налево, не планируя этого, и моргнула, обнаружив там нишу, где под каменной аркой, вделанной в стену, висел древний текст, слова выглядели так, будто были вырезаны на толстом материале.

Я подошла ближе, и Калеб не отходил от меня, его присутствие напоминало мне, что мы все еще здесь, из плоти и костей, а не часть этого нереального пространства, которое словно находилось где-то между жизнью и смертью. Слова, написанные там, не были написаны ни на одном языке или алфавите, которые я когда-либо видела раньше, и я нахмурилась, задаваясь вопросом, все ли здесь, внизу, будет написано такими словами. Если да, то это путешествие было обречено на провал, потому что у меня не было ни малейшего представления о том, как прочитать хотя бы один символ на этом языке.

— Это руны, — указал Калеб, проведя пальцем по краю коричневого материала, где они были отмечены рядом со словами.

— Есть ли шанс, что ты сможешь прочитать остальное? — спросила я, и он наклонил голову, изучая текст.

— Не думаю, что это вообще язык, — беспомощно сказал он. — Скорее… код. Что-то, что может иметь значение только для того, у кого есть ключ.

Я разочарованно вздохнула, задаваясь вопросом, где, черт возьми, я должна была найти ключ к коду, который, вероятно, был написан тысячи лет назад.

В стену под текстом был вделан тонкий прямоугольный камень сапфирово-синего цвета, и что-то в нем заставило меня присмотреться к нему повнимательнее, как только мое внимание остановилось на нем.

Я не была уверена, был ли это инстинкт, интуиция или просто глупая идея, но я потянулась к камню, прикоснулась к нему пальцами и почувствовала неестественное тепло внутри.

От прикосновения моих пальцев камень выскользнул из своего положения на стене, и я машинально поймала его, перевернула на ладони и поднесла к ткани, пытаясь рассмотреть через него зашифрованные слова.

Но вместо того, чтобы разгадать текст, в камне вспыхнуло тепло, и я задохнулась от пронзивших мой череп видений давно забытых фейри в каком-то неузнаваемом месте. Они поклонялись и приносили жертвы во имя темной магии, требуя несметной силы через невыразимые деяния и грубую жестокость.

Мужчина с ножом, пронзившим его грудь.

Три женщины пьют кровь из сосудов, а кто-то кричит за их пределами.

Медуза с мучительным криком отрезает голову одной из своих змей.

Мать, молящая о жизни своего ребенка.

Вспышка ослепительной силы, когда Дракона приковывают к каменному столу, и он ревет от страха, когда ему перерезают горло, а кровь льется в каналы, вырезанные в камне под ним, чтобы собрать каждую каплю.

Человек проходит сквозь царства, словно стены между ними — всего лишь пар, крадет смертных, чтобы принести их в жертву во имя получения еще большей власти.

Два Оборотня, прыгающие в бушующий огонь, в то время как толпа фейри в масках кричала о своем одобрении, а их вопли агонии разрывали воздух.

Моя хватка на камне ослабла, желание отбросить его от себя было сильным, так как я начала думать, что мы не найдем здесь ничего, кроме воспоминаний о времени, о котором лучше забыть. Но не успел он выпасть из моих пальцев, как видение снова изменилось, и у меня перехватило дыхание.

Ходящий по царствам, его кожа была окрашена чужой кровью, на его плоти были нарисованы метки глубокого и жгучего красного цвета, он шел через проход между царствами, который не должна пересекать ни одна живая душа. Завеса расступилась вокруг него, как масло, когда он шагнул сквозь нее, его челюсть стиснулась, а мышцы напряглись от боли, когда он заставил неизвестное царство позволить ему войти, несмотря на все еще бьющееся сердце. Сила звезд пожирала его, пока он заставлял разрыв расступиться перед ним, вырывая у него силы и борясь против его воли, но он не дрогнул, решимость пылала в нем, пока, сделав последний шаг, с кольцом силы, которое чуть не сбило меня с ног, он не прошел дальше.

Он задыхался, истекал кровью, и в его глазах была пустота, которая ясно говорила о том, что сделать это было нелегко, кровавые следы теперь горели на его коже, но все же он сделал это. На другой стороне его ждали женщина и ребенок, их лица были полны радости, когда они бросились обнимать его, и он рухнул в их объятия, снова прижимаясь к ним. Его семья. Воссоединенная темной магией вопреки правилам, которые установили для них звезды.

Синий камень выпал из моих пальцев и упал на пол, где погрузился в лужу у моих ног, а нечестивый свет внутри него погас.