– Отпусти меня, пожалуйста-а-а! – Слёзы градом потекли по щекам, и мной овладела настоящая паника.

Мужчина обхватил рукой моё лицо, сжав скулы. Склонился так близко, что от страха я даже перестала дышать.

– Хочу попробовать на вкус твои сладкие губки, – прохрипел дракон. – Они снятся мне каждую ночь, с тех пор как я увидел тебя.

Ну, вот и всё, я пропала! Он заберёт меня сейчас, и я даже не успею попрощаться со своей мамой и братишкой.

Только я об этом подумала, как услышала пронзительный крик Брана. Мой брат кинулся на дракона и ударил его толстой палкой по спине, вложив в удар всю ярость и силу, на которую был способен.

– Отпусти её! Отпусти мою сестру! – закричал мой храбрый защитник.

Дракон тут же отпустил меня и, развернувшись, удивлённо посмотрел на Брана.

– Это ещё что за мелкая мошка?

– Я её брат. И я не позволю вам забрать мою сестру. – Бран насупился и воинственно замахнулся палкой.

Мне показалось, что дракон издал низкий предупреждающий рык, и, испугавшись за брата, я бросилась к нему.

– Бран, не надо! Убери палку!

– Он тебя не заберёт, Элив. Я не позволю!

– Конечно, не заберёт. Ведь срок ещё не вышел. У меня есть ещё два месяца. – Я попыталась успокоить брата и потянула его за руку прочь. – Пойдём… Пойдём отсюда.

Обернувшись, с опаской взглянула на дракона. Слава небесам, он не пытался нам помешать и продолжал стоять на месте, провожая нас тёмным пристальным взглядом слегка прищуренных глаз. Губы его растянулись в коварной многообещающей улыбке. Эта улыбка меня пугала и уж точно не предвещала ничего хорошего для меня.

Мы с Браном спокойно выбрались из леса, и нас никто не преследовал. Лишь тогда, когда мы уже оказались на самой опушке, заметили, как в небо взмыл чёрный дракон.

– Ты как оказался в лесу? – спросила я, когда мы вошли на территорию деревни.

– Матушка волновалась. Послала меня за тобой. Я, когда шёл к лесу, заметил дракона. Он пролетел над верхушками деревьев, а потом опустился где-то в лесу. Тогда-то я и понял, что ты в опасности.

– Мой храбрый воин! – Я потрепала брата по белобрысой макушке.

– Он тебя не заберёт! – нахмурил бровки Бран.

Я тяжело вздохнула.

– Как мы сможем ему помешать? Ведь он – дракон. Император. Властитель наших земель.

– Я знаю, как: тебе надо бежать.

Бежать?

Эта мысль закралась в голову и не давала мне покоя всё оставшееся время. Мне казалось, что это единственный выход избежать участи драконьей игрушки. Вот только куда бежать? И смогу ли я скрыться от драконов?

Времени оставалось всё меньше и меньше. День моего восемнадцатилетия неумолимо приближался, и я чувствовала, что дракон не будет ждать и явится за мною в этот же день.

Надо решаться. Если я не попытаюсь сделать это сейчас, то потом всю жизнь буду жалеть. Потому что второго шанса у меня точно не будет.

С самого утра я была сама не своя, чувствовала себя, как на иголках. Я решилась бежать, и надо было как-то сказать об этом маме. Я не могла уйти, не попрощавшись с ней.

Я вошла в её спальню и присела на край кровати. Мама не спала. Она повернула ко мне припухшее от слёз лицо с тёмными кругами под глазами. Она опять не спала всю ночь. Плакала.

– Мамочка… Я… хотела сказать…

– Я знаю. – Она вытерла слёзы и села на кровати. – И я тебя полностью поддерживаю: ты должна бежать.

– Но откуда ты…?

– От матери ничего невозможно скрыть, милая, – грустно улыбнулась она. – Я ещё вчера поняла, когда ты начала тайком собирать вещи, – сказала она, глядя в одну точку и качая головой. – Это правильно. Надо было давно это сделать. Бежать всем вместе, как только проявилась твоя метка. Но сейчас… сейчас слишком поздно. Если мы сбежим, нас тут же хватятся и будут искать. Но если ты уйдёшь одна, у тебя будет шанс. – Мама посмотрела на меня, и взгляд её был полон решимости. – Если глашатай будет спрашивать, я скажу, что ты приболела, что у тебя женское недомогание, и тогда он точно не сунется в дом, и у тебя появится время, чтобы убежать как можно дальше от деревни.

– Только куда мне бежать? Где я смогу укрыться от драконов?

– Я знаю, где. – Мама поднялась и направилась к столу. Выдвинув ящик, достала оттуда сложенный вдвое листок бумаги. – Ты пойдёшь к моей сестре, Райнар.

– Но… она же живёт в Аленгорде, в землях сахатов? – удивилась я.

– Я знаю, но только там дарги не смогут тебя найти. Пойми: здесь они рано или поздно найдут тебя по метке, а на земли сахатов они не рискнут сунуться. Моя сестра сможет укрыть тебя в своём доме, пока шумиха не уляжется. А как всё утихнет, мы с Браном покинем деревню, заберём тебя и поселимся где-нибудь далеко отсюда – где-нибудь в лесу, подальше от глаз людей и… даргов. Всё будет хорошо, Элив. – Мама погладила меня по голове обняла. – Ты, главное, метку свою никому не показывай. Замотай тканью и говори, что рана у тебя там, что обожглась.