Я скривился. Про себя, естественно.

В реальности я благосклонно кивнул и ответил:

— Желаю… удачи!

Пару мгновений в студии стояла гробовая тишина: наверное, от меня ожидали чего-то более… красноречивого, и недоуменные лица некоторых иширцев меня позабавили.

Но ведущий живенько разбавил эту тишину наигранными возгласами благодарности, и игра быстро переросла в полноценное соревнование.

Вспыхнуло табло с первым вопросом. Побеждал тот, кто успевал первым нажать на кнопку, прикрепленную к своей трибуне, и правильно ответить на вопрос.

Читать по-иширски я умел, но ведущий тоже озвучил вопрос:

— Какая дата первого официального визита народа зоннёнов на планету Ишир?

Три сигнала раздались почти одновременно, но искин сообщил, что раньше всех кнопку нажала рыженькая.

— Двадцатый день, восьмой месяц, 5817 года… — произнесла она, но голос ее дрогнул от волнения.

Она поправила немного сползшие очки, а я снова подивился невероятной чистоте и целостности ее ментальных щитов. Ни щелочки, ни малейшего колебания!

— Правильный ответ!!! — с наигранной радостью закричал ведущий. — Третья команда получает одно очко!!!

Треть зала — та, что болела за эту команду — радостно взревела, а остальные двое участников вспыхнули целым шлейфом разочарования и зависти.

— Второй вопрос… Участники, приготовьтесь! — ведущий сделал театральную паузу. — Как звучит полное имя правителя зоннёнов, внесенное в самый первый список почетных гостей Ишира в 5817 году?

Сигналы завопили пронзительно и надрывно.

— О, на сей раз первой успевает представительница второй команды — Эвелина! Ваш ответ…

— Имя правителя — Арраэх Ниэмол Синоарим!!! — выпалила она, с трудом выговорив заковыристое имя, но последовал грубый сигнал провала.

— Увы! Увы! Вторая команда не получает своего очка! Алиса из третьей команды, вторая по счету нажавшая кнопку, получает возможность ответить на этот весьма простой вопрос!!!

Девушка слегка дрожащей рукой поправила выбившуюся из прически прядь волос и негромко произнесла:

— В 5817 году народом зоннёнов официально управлял Его Высочество Руэллианин Марашаннэл Синоарим, пока через несколько месяцев после прилета на Ишир не оставил пост Правителя в пользу своего младшего брата Арраэха…***

— Совершенно верно! — воскликнул ведущий, вызывая в зале ажиотаж своим взрывным тоном. — Второе очко третьей команде!!! Первая команда! Подключайтесь к игре!!! Итак, третий вопрос…

Но картина дальнейшего состязания почти не менялась. Рыженькая едва ли не всякий раз успевала нажать кнопку первой и безукоризненно отвечала на каждый вопрос, приводя зал в полнейший восторг. Я тоже отметил ее неплохую эрудированность, удивляясь самому факту такого глубокого интереса к своей расе.

Я все-таки плохо понимаю иширцев? Почему они иногда бывают настолько зациклены на том, что для них не имеет никакого большого значения?

Разве им будет теплее и сытнее от того, что они будут много знать о нас? Или видеть меня сейчас здесь для них подобно тому, как они встречают своих близких родственников? Но мы же друг другу никто! Мы так далеки друг от друга, как один конец вселенной от другого!

Нет! Не могу я их понять, не могу…

Рыженькая по-прежнему не излучала никаких эмоций, но я стал к этому уже привыкать. Считывал ее чувства по лицу и пару раз поймал ее робкий взгляд в мою сторону.

Впервые заметив, что я смотрю на нее, девушка жутко покраснела и опустила глаза.

Я усмехнулся.

Тоже фанатка?

Я внушаю ей страх? Трепет? Восхищение?

Было бы любопытно залезть ей в голову.

Может, попробовать взломать щиты?

Хотя, нет… Это может вылиться в неприятности. Лучше не буду…

Тем более скоро уже конец всему этому безобразию вокруг…

Через пятнадцать минут с большим отрывом победила рыженькая из третьей команды, и ее ребята были названы полнейшими победителями этого соревнования!

Я с облегчением поднялся на ноги, когда ведущий пригласил меня сказать что-нибудь на прощание.

Я поздравил финалистов, пожелал им еще больше рвения. В последний раз оглядел зал, в тщетной попытке снова почувствовать Мастера, но ничего не нашел. Неужели действительно почудилось?

Кивнул напоследок и… эффектно телепортировался из студии прямиком в резиденцию брата.

Фух! Наконец-то я свободен! Сбросил с себя балахон, заплёл косу и рванул в бассейн во дворе.

А это уже истинное удовольствие!