– Правда? – принцесса всхлипнула.

– Правда, – подтвердила я и пересказала разговор с Дарисом. Он ведь совсем не выглядел, как мужчина, который собирается прекратить всякое общение.

Вот только от этого рассказа мне самой все тяжелее становилось на душе. Дарис в порядке. Я успокоила Дариса, выбрав его от лица принцессы. Зато с Эштаром получилось крайне некрасиво. Пусть я не собиралась соглашаться на свидание, но, выбрав Дариса, я оскорбила лорда. И даже ничего не объяснила.

Принцесса успокоилась. Отстранилась, с надеждой посмотрела на меня.

– Значит, он хотел помочь? И ему не было противно, что я такая мятая и грязная?

– Именно так. Сожалел, что не может исцелить царапины.

– Но эта встреча с Эштаром! Дарис наверняка что-то заподозрил.

– Он мог заподозрить только одно: что вы с Эштаром знакомы. Но Дарис ведь знает, что твой отец приглашает женихов на знакомства с тобой.

– Да, знает. Но… представляешь, Дарис сам захотел познакомиться со мной. Он сам обратился к отцу. А не как этот Эштар, которого как будто заставили.

– Не знаю… – протянула я. Заставили его или согласился по доброй воле. Кажется, он был даже рад, что все-таки познакомился со мной. Ровно до некрасивой сцены с Дарисом. – А что было, когда мы ушли? Ты видела Эштара…

– Ну… он какое-то время смотрел вам вслед. Мрачно так, недовольно. Потом развернулся и ушел, – Мелариса пожала плечами. – Переживаешь?

– Пожалуй. Немного, – призналась я.

– Да, нехорошо как-то получилось… Все же вы с ним общались весь вечер, а потом ты ушла с другим. Хорошая месть получилась, правда? – принцесса совсем не выглядела довольной.

– По-моему, Эштар не заслуживает такого отношения. Я не уверена точно, но на втором свидании, да и сегодня он казался вполне нормальным. Не хамил, гадостей не говорил. Может, он просто не умеет правильно себя вести?

– Особенно с красивыми девушками, – хмыкнула принцесса. – Он тебе понравился?

– Конечно нет! Просто мне неловко… что мы с ним так поступили. Нехорошо это. Нужно было сразу говорить, чтобы отстал. А не вот так вот… унизительно.

– Ну… что уж теперь поделать, – Мелариса развела руками.

Да, теперь ничего не исправить. На конную прогулку он уже не пригласит. И вообще ни на какую. Вряд ли мужчина может простить подобное пренебрежение.

– Мел! Ты здесь?

– Это Шанна, – сориентировалась я.

– Слышу, – подтвердила Риса.

– Мы здесь! Шанна, иди сюда.

– О, вы здесь вдвоем? Уже? А я-то думала, куда вы запропастились. Кажется, мы с Эвой неплохо справились.

– Справились, говоришь? Бал закончен?

– Да. Наконец-то! Двойники возвращаются тайными ходами, а истинные – обычными коридорами. Встречаемся в портальном зале. Пойдемте.

Мы с Рисой переглянулись. Нам точно влетит. И балл наверняка поставят самый низший.

Хм… а может, леди Эзола ничего не узнает? Ее ведь не было в саду.

На перекрестке мы встретились с остальными двойниками. Судя по разговорам, у девчонок случались разные ситуации. И некоторые тоже считали, что справились недостаточно хорошо. Мире и Сите, как и нам, пришлось спрятаться несколько раньше, чтобы не попасться и не выдать тайну академии. Но больше всего интереса, конечно, вызывал наш с Меларисой внешний вид.

В портальном зале нас встретила леди Эзола.

– Снимайте кольца, – объявила она, открывая сундучок.

– А кольца сломались? Когда похолодели одновременно, – спросила Элла.

– Нет. Кольца работают исправно. Так и задумывалось.

– Но мы могли попасться! – не сдержалась Мира. – Могли подставить академию.

– Не беспокойтесь, – наставница холодно улыбнулась. – За вами присматривали. В случае провала вам бы обязательно пришли на помощь. Но вам не следовало об этом знать. Мы хотели приблизить ситуацию к реальности, насколько это возможно. – Строгий взгляд Эзолы сначала смерил меня, потом скользнул по лицу Меларисы и, наконец, мимолетно прошелся по грязному платью.

Она знает. Она совершенно точно знает о произошедшем в саду! Но как? Среди преподавателей академии нет синих магов. Синие маги – редкость. Реже них появляются только фиолетовые маги, тех можно по пальцам сосчитать. Так что в головы к нам никто забраться не мог.

Леди Огнэсса без лишних слов активировала портал и пожелала нам всего хорошего. Но возвращались мы в академию притихшие. По крайней мере, те, кто чувствовал, что справился недостаточно хорошо. Эва и Шанна выглядели вполне довольными и негромко обсуждали события бала на пару с Сарой и Нисой.