– У вас создалось ложное впечатление обо мне. Я совсем не против, когда лорд показывает себя и пытается понравиться. Просто… у ваших предшественников это выходило из рук вон плохо.

– Значит, вы предлагаете все же попытаться вам понравиться?

– О нет, лорд, я ничего не предлагаю. Время вышло. – Я поднялась.

Первое знакомство, как правило, не длится больше получаса, в крайнем случае оно может занять сорок минут, если беседа слишком уж оживленная.

– Вышло? – он посмотрел на часы, убеждаясь, что прошло тридцать минут. Снова перевел взгляд на меня, усмехнулся. – Вероятно, это недостаток выбранной мной тактики. Вы остались равнодушны и не захотели продолжить разговор.

– Полагаю, это исключительно ваша ответственность, – я холодно улыбнулась.

– Моя, не спорю. Но, надеюсь, я успел разжечь в вас интерес, чтобы вторая встреча все же состоялась, – лорд улыбнулся неожиданно весело и тоже поднялся.

– Надейтесь, – я благосклонно кивнула, протягивая руку.

Лорд поднес ее к губам, галантно поцеловал. Его глаза при этом смотрели на меня. Так проникновенно… Тьфу! Странный он какой-то. И наглый, к тому же. Выбирать он вздумал. Ну-ну, пусть теперь надеется.

На этом наша встреча закончилась. Я вышла из гостиной, а поджидавшая рядом служанка – она знала, к какому времени прийти, – проводила лорда Эштара к выходу из дворца.

Я направилась к комнате Меларисы, уже догадываясь, как сильно возмущена будет принцесса. Не такого она ожидала от потенциального жениха, совсем не такого!

Но когда я пришла, Меларисы в комнате еще не было. Пришлось немного подождать.

Она пришла спустя десять минут. Видимо, где-то задержалась.

– Как тебе лорд Эштар? – поинтересовалась я с улыбкой.

– Никак! – выдохнула принцесса раздраженно. – Ты представляешь, папа перехватил меня на полпути к потайному коридору и не пустил подглядывать! Это просто какой-то кошмар, – она устало плюхнулась на диван, откинувшись на спинку. – Как я намучилась, пытаясь изобразить тебя. Можешь представить, как бы он кричал, если б узнал, что на знакомство отправилась ты, а не я.

– И… чего он хотел от меня?

– Ты не поверишь. Сорок минут повторял, как рад, что у его любимой дочери есть двойник, как он рад, что ты всегда рядом, оберегаешь ее. Подставишь плечо, заслонишь и все такое. Расспрашивал, как я… то есть ты относишься к свиданиям принцессы. Тьфу! Уже запуталась. В общем, папа хотел убедиться, что ты не ревнуешь и не расстраиваешься. Боги, как хорошо, что он не знает правды…

– Я, конечно, иногда хожу на знакомства вместо тебя. Но прекрасно понимаю, что это твои женихи. Поверь, я ни на что не рассчитываю. Цель моей жизни – служение тебе. У двойника не может быть мужа, я это знаю.

– Да, я так и сказала папе, изображая тебя.

– Он не догадался?

– Думаю, нет. За время учебы в академии мы ведь с папой нечасто виделись. А еще я знаю тебя гораздо лучше всех остальных. Поверь, не только ты можешь достоверно меня изобразить. Я тоже кое-что могу, – принцесса улыбнулась.

– Хорошо, что обошлось, – признала я. – Ты молодец. Но как думаешь, зачем его величество затеял этот странный разговор?

– Ты тоже заметила? – насторожилась принцесса. – Мне казалось, в этом разговоре совсем не было необходимости. Отец говорил банальные вещи, которые мы обе с тобой осознаем.

– Может, он догадывается, что одна из нас всегда подглядывает? – предположила я. – Двойник, как думает его величество. Но теперь он хочет, чтобы знакомства проходили один на один.

– Может быть, – задумчиво протянула Мелариса. – Кстати. Как прошло?!

– Могу сказать сразу… этот лорд вел себя совсем не так, как остальные.

– Да-а-а? – тут же заинтересовалась Мелариса. – Рассказывай!

И я рассказала. К концу повествования Мелариса расхаживала по комнате из стороны в сторону и гневно потрясала кулаками.

– Выбирает он! Согласился посмотреть! Да кто он такой? Что вообразил себе?! Это честь – познакомиться с принцессой! А может, он принц? – Мелариса резко остановилась и повернулась ко мне. – Может, под маской скрывается принц?

– Я, конечно, неплохо запоминаю лица. – Я всерьез задумалась. – А он был в маске. Но по-моему, нет ни одного принца с похожим лицом, синими глазами и каштановыми волосами.

– А вдруг он парик надел? Ты не дергала его за волосы?

– Как-то не представилось случая, – хмыкнула я.

– Согласна, это смотрелось бы совсем странно. А главное, он не лез к тебе, чтобы, скажем, зацепиться волосами за сережку… – принцесса снова начала расхаживать по комнате.

Я представила, как лорд Эштар наклоняется ко мне, чтобы прошептать что-нибудь на ухо, цепляется волосами за сережку, резко отстраняется… и его парик остается на моем ухе. А взору открывается блондинистый ежик на голове. Или лысина! Кошмар.