Их путешествие продолжалось. Через бури, через грозы, над бурлящими водами и мальстормами. Под конец второй недели, когда, по расчётам Брана, они пролетели уже несколько сотен киллометров, море вдруг изменилось.

Нельзя было сказать, что конкретно поменялось, но тысячи деталей, будь то температура, цвет воды или запах ветра, мельчайшие оттенки которого они улавливали своим чутким нюхом, говорили о том, что они прибыли в совершенно другие воды...

И действительно, уже на следующий день после того, как Бран отметил данную перемену, им попался очередной остров, который разительно отличался от предыдущих. На берегу его находилась гавань, в которой покачивалось несколько суденышек, а немного дальше тянулась целая россыпь деревянных и каменных хижин, ютившихся вокруг высокого трёхэтажного строения, крышу которого венчала фигурка каменной птицы, выкрашенная свежей белой краской.

— Наконец-то: цивилизация! — воскликнул Бран и, полный предвкушения, начал спускать своё судно.

Их заметили. Не успели они выпрыгнуть на песок, как на берегу уже стала собираться толпа. Когда Бран впервые увидел местных, он подумал, что перед ним люди. Но нет: он присмотрелся и у заметил у них длинные заострённые уши.

Как чрезвычайно занимательно. В орке тут же проснулся естествознатель. Он прокашлялся и завёл диалог с «аборигенами»...

— Они не вернутся.

— Не повезло Збыну, дурной он тогда сделал выбор.

— Это же надо! Взял двух, и у обоих с головой не в порядке.

— Тише ты... А то он ещё услышит.

Но Збын и так всё прекрасно слышал, сидя на бревне и мирно покуривая деревянную трубочку, нашпигованную листьями табака. Впрочем, слышать и слушать — разные понятия. Старому орку было совершенно всё равно на пересуды, которые вели между собой его соплеменники, даже если они касались его самого или его семьи. Сильнее старика заботил шум ветра и занозы, которые впивались в его грубую кожу.

Збын затянулся, выпуская клубок дыма и тем самым отгоняя облачко гигантских комаров, а затем всмотрелся в голубое небо, барахтающееся среди пахучей тёмно-зелёной листвы.

День шёл своим чередом.

Он посидит так ещё пару часов, а затем вернётся в свою хижину и возьмётся за обед. Прямо перед тем, как отправиться в своё путешествие, Бран и Крынка оставили ему несколько тон вяленного мяса. Этого должно было хватить ему на пару месяцев. А потом, если они правда не вернуться...

Очередная затяжка.

...Он сам возьмётся за охоту. Или будет ловить рыбу с помощью этой «удочки», которую придумал Бран. Он вообще постоянно что-то выдумывал и мастерил — колёса, луки, которые стреляют сами по себе, все эти его летающие приспособления, — мишуру, другими словами. Лично Збын считал, что у него было только два дельных изобретения: собственно, удочка, с помощью которой можно просто сидеть и ждать, когда рыба сама схватиться за наживку, хотя и хватало этой рыбки от силы на укус или на два, и трубка.

Трубка была хорошая.

Будет ли Збын жалеть, если Бран и Крынка не вернутся? Будет. Немного. Он и без них не умрёт, да и сами они были шумными и считали своей обязанностью мешаться у него под ногами, но с другой стороны он к ним привык. А привычка такая штука, что ей намного проще повиноваться, чем противиться.

Да и к тому же...

Збын наклонился, намереваясь набить в трубку свежие листья, и в это же время вокруг зазвучали голоса...

— Эй, смотрите!

— Небо падает!

— Опять!

...К тому же чёрта с два они оставят его в покое.

Старый орк покачал головой и стал наблюдать, как с неба медленно и плавно спускается небольшая лодочка, над которой покачивается на ветру надутый шарик.

Летучий аппарат приземлился на небольшой площадке в центре поселение. Через минуту, когда испуганные орки вернулись из чащи, из него на утоптанную землю выпрыгнул Бран, а за ним Крынка. Зеленокожие, которые уже было думали, что эта парочка никогда не вернётся, немедленно их окружили и стали расспрашивать. А затем оторопели, когда увидели, что кроме них в кабинке их агрегата был ещё кое-кто — связанная по рукам и ногам девушка... Дух Леса! Орки удивились, потом услышали высокий крик и увидели, что в руках у Крынки были три маленьких орчонка.

Ещё один забрался ему на голову и хлопал в ладоши.

На секунду повисла растерянная тишина.

Затем самые безумные предположения стали проноситься в зелёных головах. Неужели Крынка и Бран проникли в запретные земли, похитили Дух Леса и вместе с тем украли нескольких орчат? Неужели они настолько безумны? Несколько орков уже собирались зареветь и связать их по рукам и ногам, когда один из них, высокий широкоплечий старик с длинной серой бородой и выбитым правым глазом, рявкнул:

— Стойте... На место. Живо...