– Ты теряешь пассажиров, так?

– Да, больше ста.

– Ага. Мы потеряли почти пятьдесят.

– И что ты думаешь об этом, "конкорд"?

– Сперва я подумал, что это спонтанное окисление. Но тогда должен быть дым, пепел. А эти люди буквально дематериализуются. Единственное, с чем я могу это сравнить – старый фильм "Звездная дорога", где люди дематериализуются и восстанавливаются, испуская из себя лучи.

– Хорошо, я могу сказать моим людям, что их близкие появятся снова так же быстро, как они исчезли, – сказал Рэйфорд.

– Слушай, это еще не самое худшее. Люди исчезают повсюду. Аэропорт "Орли" лишился всех своих воздушных и наземных диспетчеров. На некоторых самолетах исчезла вся летная команда. Возникают воздушные пробки, всюду хаос. Повсюду, в каждом аэропорту, самолеты идут на посадку.

– Выходит, это что-то спонтанное?

– Это произошло мгновенно и повсюду примерно час тому назад.

– Я-то надеялся, что это только на моем самолете. Какой-нибудь газ, какая-нибудь неисправность…

– Так ты говоришь, что это происходит выборочно? Рэйфорд подавил сарказм.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, "конкорд". Допустим, это происходит где-то, где мы еще никогда не были.

– И никогда не захотим оказаться снова. Я все время твержу себе, что это дурной сон.

– Кошмар!

– А разве это не так?

– Так что же ты собираешься сказать своим пассажирам, "конкорд"?

– Понятия не имею. А ты?

– Правду

– Не травмируй их сейчас. Что есть истина? Что мы знаем?

– Ничего хорошего!

– Хорошо сказано! Знаешь, что говорят некоторые?

– Знаешь, – сказал Рейфорд, – пусть лучше люди отправляются на небеса, чем это проделает с ними какая-нибудь сверхдержава с помощью облучения.

– Говорят, это происходит во всех странах. Так увидимся в Чикаго?

– Идет!

Рейфорд Стил посмотрел на Кристофера, который уже начал разворачивать гигантскую машину по направлению к Штатам.

– Леди и джентльмены, – объявил Рейфорд по трансляции, – у нас нет возможности совершить посадку в Европе. Мы поворачиваем обратно в Чикаго. Сейчас мы находимся на половине пути от нашей цели, так что у нас не будет никаких проблем с горючим. Надеюсь, что это немного успокоит вас. Я сообщу вам, когда мы приблизимся к Штатам настолько, что можно будет пользоваться телефонами. А пока прошу вас не делать напрасных попыток.

Бак Уильямс был удивлен, что сообщение капитана о возвращении в Соединенные Штаты было встречено аплодисментами всего салона. Большинство пассажиров было из Штатов. Потрясенные, перепуганные, они хотели по крайней мере вернуться в привычную обстановку. Бак слегка толкнул своего соседа.

– Извини, друг, но мы летим обратно.

Мужчина посмотрел на Бака недовольно и пробурчал:

– Не беспокойте меня, если не случится аварии.

Когда "Боинг-747" компании "Панконтиненталь" наконец достиг сферы спутниковой связи Соединенных Штатов, капитан Рейфорд Стил связался со службой новостей. Тут он и узнал о масштабах исчезновения людей на всех континентах. Все линии связи были забиты. Среди исчезнувших были работники самых разных специальностей – врачи, техники, обслуживающий персонал… Все общественные службы работали в режиме чрезвычайного положения, пытаясь справиться с бесконечной чередой трагических ситуаций. Рейфорду припомнилась катастрофа скоростного поезда, произошедшая в Чикаго несколько лет назад. Были задействованы все пожарные команды, полиция, заполнены все госпитали. Он представил, что сейчас прилагаемые усилия должны были увеличиться тысячекратно.

В голосах дикторов чувствовался страх, хотя они и пытались скрыть его. Предлагались всевозможные объяснения. Но большая часть эфирного времени была посвящена вещам практическим. Люди хотели получать из новостей простую информацию: как добраться до места назначения, как связаться со своими близкими, чтобы узнать, здесь ли они. Рейфорд получил инструкцию о своем месте в графике посадки в аэропорту "0'Хара". Открыты были только две полосы. Было похоже на то, что все крупные самолеты страны получили направление туда.

Тысячи людей погибали в столкновениях самолетов и автомобильных пробках. Чрезвычайные команды пытались расчищать дороги, испытывая боль за исчезнувших близких и коллег. В одном из сообщений говорилось, что со стоянки такси в аэропорту "0'Хара" исчезло столько таксистов, что пришлось привлечь добровольцев. Было ужасно видеть, что одежда водителей так и оставалась лежать на сиденьях автомобилей.

Когда в какой-либо машине внезапно исчезал водитель, она тут же теряла управление. Чрезвычайные команды столкнулись с труднейшими проблемами в попытках выяснить, кто исчез, кто погиб, кто ранен, и сообщать об этом близким.

Когда самолет Рейфорда приблизился к башне управления аэропорта "0'Хара", он попросил связать его по телефону с домом. В ответ он услышал смех: "Извините, капитан, но телефонная линия настолько перегружена, а телефонистов так не хватает, что единственный шанс дозвониться – это достать аппарат с дозвоном и нажать кнопку".

Рейфорд сообщил пассажирам о масштабах необычных событий и попросил их сохранять порядок: "Пока мы находимся на борту самолета, мы ничего не можем сделать, чтобы изменить ситуацию. Я намерен совершить посадку в Чикаго как можно скорее, а там вы сможете получить ответы на некоторые ваши вопросы и, надеюсь, помощь".