А Григорий коварно смеялся за его спиной и со спокойным видом вытирал об мундир свою грязную руку.

– Ты потом отмоешь эту одежку, батрак! Понял?

Парнишка наконец смог подняться. Все лицо было измазано в грязи. А смотритель повторил вопрос:

– Ты понял?

Тот повернулся и пробубнил:

– Да, Григорий Николаевич.

– Вот и хорошо, а теперь ступай!

И толстяк пренебрежительно взмахнул рукой. И Ваня отправился в загон, где все уже убирали коровье дерьмо. Все кроме Димы.

– За что он тебя так? – спросил он.

– Лучше тебе не знать, – только это и сказал Ванька и сел за свое место и начал чистить черную корову.

Вскоре начались утренние побои; так их называли про себя все батраки. Потому что кто-нибудь обязательно получал от начальника. И все утро Ваня задыхался от безысходности. Холодный воздух постоянно обжигал ему кожу, руки начинали постепенно отмерзать. А каждый раз, когда один из рабочих останавливался, чтобы согреться, получал смачный тумак по голове и насмешливый злой голос говорил:

– Не бездельничать!

Но Ване было хуже всего. Григорий безжалостно осаждал мальчугана. Не один раз он сегодня получил синяк и чувствовал на своем лице кожаный сапог. Но парень ничего не сделал, чтобы это остановить и ничего не будет делать. Как и остальные работники на службе у Хлевадия.

В такие минуты парень пытался вспоминать хорошие дни. Но единственное хорошее, что было, умерло в лесу прошлой зимой. С детства он чувствовал жестокость и все меньше в нем было сил ей противостоять. Но парнишка тут же старался отогнать от себя эти мысли и продолжал работать, однако слезы все равно текли.

И только голос начальника заставлял его не забываться.

– Продолжай работать парень!

– Вот так батрак!

– Занимайся делом сопляк!

Так продолжалось всю первую половину дня. Когда же кормежка кур и уборка снега была закончена, Григорий раздал указания.

Каждому достались определенные задания. Украшение дома, чистка платьев, доставка продуктов для повара. Все это выполняли пятеро, а Ване начальник сказал:

– Тебе в дом заходить запрещено.

И ужасная боль в животе снова поразила его, словно нож. И на этот раз у мальчишки изо рта потекла теплая струйка крови. Кровь! Это все, что было у него в жизни. Кровь и боль. Его силой оттащили к сараю и кинули на сеновал. Там он лежал не в силах пошевелиться. Часа два он лежал на колючей сухой траве, пытаясь унять дрожь, боль и чувство полного отчуждения.

А к середине дня пошел снег, и вскоре Ваня забылся в тревожном, диком и мрачном сне.

Промерзшая, покрытая тонким слоем пепла и льда земля. Возвышающиеся вокруг мертвые деревья, и он молодой парень посреди этой пустоши. Его шаги отдаются глухим, хрустящим звуком. Он чувствовал дикий холод и, чтобы согреться начал растирать руки. Но тут раздался свистящий визг… И в ствол березы, что стояла рядом с Ванькой, влетела черная стрела!

У него перехватило дыхание! Он знает чьи это стрелы! И догадка подтвердилась монотонным протяжным криком, звоном бубнов, и урчанием варганов.

Не успев еще опомниться, как Ваня уже бежал что есть силы. Но чем дольше он бежал, тем ближе становились голоса; злые, дикие и насмешливые!

И вот Ванька спотыкается обо что-то! Его колени в почерневших от грязи и копоти штанах покрываются багровыми порезами. Он поднимает голову и видит… Сосну! А на ней ухмыляющийся лик с кривыми зубами и пустыми глазами.

И тихий голос поет:

Не уйдешь! Не уйдешь!

Все равно умрешь!

Ты скорее убегай

Мы догоним, это знай

Как папаша встретишь смерть!

Ваня должен умереть!

Парнишка с трудом поднялся и, стоя на коленях, он увидел пять человек. «Нет!» – Подумал он. – «Это не люди! Это демоны!»

На всех пятерых были накинуты козьи шкуры, в руках были копья и те злополучные стрелы. Белые капюшоны, из которых торчали угольного цвета рога. А лица! Их гигантский рот был раздвинут в широченной улыбке, обнажая красные десны с серыми клыками! Козлиные глаза с ехидством смотрели на него.

Он почувствовал внезапное жжение! Посмотрел на руки, а те покрылись ледяной коркой.

И тут чукчи начали медленно подходить. Копья поднялись над их головами. Каменные наконечники метнулись прямо в сердце!

Глаза открылись, они были расширенными от страха! И парень уже лежит на сене и судорожно оглядывается.

– Плохой сон приснился? – раздался тихий и спокойный голос.

Ванька поднялся с «кровати» но от ужаса у него перехватило дух и он не мог выговорить ни слова!