— Куда? — уточнил извозчик, когда я буквально подлетела к нему перед замешкавшимся мужчиной.

— Аллея рабочих, — сообщил Кот.

— Чего? — мужик испуганно посмотрел из-за моего бедра на нашего грозного алабая.

— Аллея рабочих, — кашлянул Владик, пародирую голос Учёного.

— Медная с каждого, — объявил извозчик, подозрительно косясь на пса.

— Мы очень спешим. Очень, — проскрипела я, протягивая ему на несколько монет больше.

— Понял, — закивал он, проверив на зуб плату.

Мы дружно загрузились в повозку, расположившись на потёртых скамьях, и та сразу рванула с места.

— Ох, — Водянов согнулся, погладив живот. — Я же сделал всего глоток.

— Владик, не смей, — резко выпрямилась я, пододвинувшись к окну.

Только открыть не смогла…

— Поздно, — объявил Водянов, и Кот жалобно завыл.

— Быстрее! — прокричала я извозчику, наваливаясь плечом на окошко.

***

Извозчик, как и обещал, домчал нас быстро. Только то ли Матильда что-то намудрила с зельем, то ли наши земные желудки плохо восприняли местные ингредиенты, но обычный метеоризм рисковал перетечь в настоящую катастрофу. Из повозки мы вываливались, держась за животы. Аспид жалобно ныл и вертелся в руках бледного и невероятно сосредоточенного Водянова.

— Всё в порядке? — даже извозчик забеспокоился.

— Укачало, — прохрипела я. — Это у нас семейное. Непереносимость транспорта, — что тут же подтвердил мой живот, и я начала краснеть.

— Сочувствую, — удивился мужчина, но мы уже потеряли для него интеоес, потому что к повозке подлетел новый заказчик.

Лошади быстро унесли свидетелей нашего позора подальше. А мы остались стоять перед серым пятиэтажным зданием, первый этаж которого занимала книжная лавка. Из-за стеклянной витрины на нас смотрели древние на вид томики. Кот посеменил к входу, смешно поджимая лапки к попе. Но я не рискнула хихикать. Да и шла примерно так же.

Мы миновали каменные ступеньки и под мелодичный звон колокольчика вошли в царство книг. Нам навстречу сразу вышел опрятно одетый мужчина с сединой в светлых волосах, с очками в круглой оправе на носу.

— Добро пожаловать в «Сказочные истории», чем могу помочь?

— Мы ищем особенную книгу, — Владик заговорщицки подмигнул мужчине, правда гримаса больше походила на оскал человека с несварением. — «Лесное царство» и «Сказания о свободе».

— «Царство свободы» и «Лесные сказания», — исправила я в ответ на страдальческое хмыканье Кота.

— О, отличный выбор, — посерьёзнел мужчина и поманил нас следовать за ним.

— Нам надо быстрее, — прошелестела я, ныряя за продавцом за один из стеллажей.

Он оценил взглядом мою скорченную фигуру, схватил нужные книги и указал на выход.

— Спасибо за покупку, — дежурно улыбнулся он.

Кот подёргал меня за подол плаща. О таком он предупреждал. Я передала мужчине монету, и мы покинули здание. Отошли подальше, скрывшись в проулке, чтобы спокойно заглянуть в книгу.

— Свободу нечисти, — объявил Кот, и над страничками засветилась карта.

Судя по ней, нужно было проследовать к чёрному входу в лавку, как мы и поступили. Правда, уже бежали. Становилось всё хуже. Живот крутило нещадно, на тело выступал пот. Мы быстро обошли здание, подобрались к неприметной серой двери на его заднем дворе. И она открылась. Воровато оглядевшись, нас поманил юноша, судя по внешности, родственник продавца книжной лавки. Мы попали в заставленную хламом прихожую без окон. Тьму помещения разгонял только тусклый светильник под потолком.

— Нам нужно очень быстро, — заревел манул, начав приплясывать на задних лапках.

— По золотой монете с каждого.

— Быстро, — я отчитала ему деньги из кошелька и вложила в протянутую ладонь.

— О, какой артефакт, — он указал на золотые часы, что я тоже закинула в кошель. — Продаёте?

— Быстро в портал! — потребовал Владик, схватившись за живот. — Или нет, где у вас тут туалет?

— Тогда и мне надо, — подала я голос.

— Только для посетителей, — проворчал парень, не сводя взгляда с часов. — Но могу сделать исключение.

— Да-да, — обрадовался Кот. — Мне тоже надо.

— Ур-ру, — подтвердил аспид.

— Не продаётся, — я затянула тесьму кошелька и спрятала его во внутренний карман плаща.

Что-то уж больно он им заинтересован. Лучше ценности попридержать на чёрный день.

— Идёмте, — буркнул парень и устремился в соседнюю комнату.

Там мы через потайной люк в полу спустились в подвал. А здесь ждала полупустая комната со сложными письменами на полу.

— Портал запрещённый, и… со сложностями. Бросит только к границе. Там своим ходом через лес в царство Царя.