– Не стану ходить вокруг да около, юноша. Ваш голос весьма необычен и имеет широкий диапазон. Вы неплохо поёте – даже для эльфийского слуха, что уж говорить о человеческом. Но тратите свои неплохие, в общем-то, задатки, на пьяный сброд в тавернах. Вы могли бы выступать во дворцах, в театрах, перед высокопоставленными людьми. Вы бы забыли о бедности навсегда, ваша карьера сделала бы стремительный взлёт, о котором многие и мечтать не могли. Конечно, вам пришлось бы немного подучиться и несколько изменить свой, с позволения сказать, репертуар… Но это уже мелочи, не так ли?

Эльф выжидающе смотрел на Сашу, но та не спешила с ним соглашаться. Конечно, от обрисованных остроухим перспектив у неё на миг закружилась голова, но здравый смысл и осторожность, без которых она бы не выжила в этом мире и недели, не позволили так легко поверить в рисуемую картину. Бесплатный сыр только в мышеловке, вопрос в том, зачем этому эльфу поющая мышь? Где-то определённо есть подвох. Эльфы не зря считаются лучшими менестрелями и певцами – у них идеальный слух и просто божественные голоса. Зачем им обычный человеческий мальчишка? Вряд ли во дворце нехватка в менестрелях.

– Мне приятна ваша высокая оценка, - наконец сказала Ксан, тщательно подбирая слова, - и тем приятнее она, учитывая, от кого именно я её слышу. Ваш народ по праву считается лучшим в искусстве песнопения, а голосов, подобных вашим, ни в одном другом народе нет.

Эльф кивнул, принимая заслуженную похвалу. Ксан продолжила:

– И тем непонятнее мне, чем мог заинтересовать вас такой босяк и самоучка, как я? Мне при всём желании не сравниться с представителями дивного народа.

– Вы правы, юноша: наши голоса уникальны, и многие считают их волшебными и самыми прекрасными на свете. Но есть у нашего дара и обратная сторона: мы не владеем широким голосовым диапазоном. А людям это доступно.

Ксан задумалась. Действительно, несколько раз она видела эльфийских менестрелей и была просто поражена чистотой звучания их голосов, хоть и обратила внимание, что звучат они, как правило, в пределах одной октавы, изредка - двух. Это делало их пение ровным, красивым, но лишало выразительности и эмоциональности. Саша же при желании легко могла тянуть высокие ноты, но комфортнее ей было петь в женском альте. При желании она могла делать голос очень низким, почти мужским, либо очень высоким. Свой диапазон она оценивала где-то в 5 октав. К сожалению, она нигде специально не училась вокалу, потому не могла сказать точно. Эльфы же все обладали очень высокими голосами.

– И что конкретно вы предлагаете? – спросила Саша. Эльф, казалось, только того и ждал.

– Вы можете отправиться со мной в эльфийские земли. Там мы найдём вам лучших учителей по вокалу, а также вы сможете научиться игре на разных музыкальных инструментах, помимо вашей странной лютни. Разумеется, на время обучения, у вас будут комфортные условия проживания, красивая дорогая одежда, полноценное питание. По окончании обучения вам будут открыты все театры, а, возможно, сам правитель пожелает услышать ваше пение.

– Это всё, безусловно, замечательно, - осторожно произнесла Саша, - но что взамен?

– Взамен? – не понял эльф.

– Да, взамен. Если я правильно понял, вы предлагаете мне полный пансион на время обучение, плюс само обучение. Вы вкладываетесь в меня финансово, следовательно, на что-то рассчитываете. На что?

– Я ведь уже сказал: ваш голос необычен для моего народа. Это само по себе представляет ценность для таких поклонников искусства, которыми являются мои сородичи. Считайте, что я просто увеличиваю количество прекрасного в мире и помогаю талантам быть услышанными теми, кто сможет по достоинству их оценить.

– То есть, эльфами, - кивнула Саша, - и, возможно, высокопоставленными эльфами и их не менее высокопоставленными гостями.

– Именно.

– И как долго я должен буду отрабатывать своё обучение? – поинтересовалась Ксан.

– Я вас не понимаю, - начал заводиться эльф, - обучение для вас будет бесплатным, вы ничего не будете должны отрабатывать. По-моему, я достаточно ясно выразился.

– То есть, выучившись, я смогу покинуть эльфийские земли? – сделав невинное выражение лица, спросила Ксан.

– Что?! Но зачем? Там у вас будут лучшие залы, деньги, вас наконец-то оценят по достоинству, в отличие от этого сброда, не понимающего, что за алмаз перед ними.

– Да-да, всё это так, - покивала Ксан, - только боюсь, согласившись на ваше предложение, я потеряю кое-что более ценное.

– И что же это? – прищурившись, спросил эльф.

– Свобода, - пожала плечами Ксан. – Вы собираетесь купить мою свободу. Я должен буду петь только в ваших дворцах и театрах, наверняка график выступлений будет составлен вперёд на год, если не на несколько лет. В итоге я не смогу жить так, как хочу, не смогу поехать туда, куда захочу, я даже спеть не смогу там, где захочу и то, что захочу. С моей точки зрения, местная публика ничуть не хуже знати: да, им нравятся песни попроще, но и они умеют чувствовать музыку. Им я пою, что сам захочу – и они мне благодарны за это, а у вас я должен буду петь по заказу и терпеть недовольство аристократов. Сомнительные преимущества.