Лорд провинциального, стоит признать, города Подземья, из хиреющей ветви своего клана, находится на Пятом Шаге. Безумный алхимик… не уверен в его Шаге, но он вполне реальная угроза даже в прямом бою, а уж возможностей навредить с расстояния у него и вовсе уйма. Главы Старших кланов, чувствительно щёлкнувшие мне по носу благодаря духовному сокровищу. Столкновение с кошмарами, показавшее одну из сторон этого мира, краплёный козырь, который нужно бить или своим краплёным, или по рукам. Культ "Великих Древних" с неизвестными возможностями, в конце концов.

Мне однозначно нужно становиться сильнее. И, что даже важнее, более умелым. Более сведущим. Более… Настоящим магом.

И над этим я и работал.

Тэ всегда знала, что чем больше ты живёшь — тем больше понимаешь. Даже есть познание не является твоей целью и твоим Путём, жизнь сама по себе даёт опыт и знания; различается лишь их количество. В жизни учёного это бурная река, в жизни какого-нибудь крестьянина с его однообразными монотонными днями — сочащиеся капельки, но знаний и понимания так или иначе со временем становится больше.

Сейчас девушка стала сомневаться в этом знании, казавшемся очевидным и бесспорным.

Чем больше она узнавала о своём хозяине и учителе, тем больше понимала, что ничего о нём не знает.

Поначалу она считала его одним из скрытых мастеров, заинтересовавшимся её талантом и клановым наследием. Однако клановое наследие его, похоже, вовсе не интересовало, её обучением он занимался… у Тэ не было никаких жалоб, скорее наоборот, но было заметно, что мастер Влад на этом не сосредоточен. И скрытым он тоже не был, скорее напротив — известность лишь нарастала, хотя он и направлял её не на личную славу, а на свою школу.

Тогда Тэ решила, что мастер Влад — амбициозный и талантливый практик, стремящийся создать свой род, опирающийся на свою организацию. Но он слишком мало беспокоился о таком, и слишком много — о постороннем; и судя по услышанному, позволил участвовать в управлении своей школой практику, даже не являющемуся родичем.

Когда Тэ начинала считать, что выстроила образ мастера — новые факты ломали этот образ. Когда она полагала, что оценила его силы — он демонстрировал новую грань их, или просто оказывался откровенно сильнее. Он придавал значение обыденному, и не обращал внимания на важное. Хмурился обычному, и прощал значимое.

Как проскользнуло у Старшей Сакуры — "Учитель не от мира сего", и Тэ не могла не согласиться.

Всё это было… странно, необычно, и хотя временами тревожило, но было некоей захватывающей и будоражащей, вновь разжигающей желание жить, тайной.

Однако временами у Тэ возникало чувство, что эта тайна в виде человека — человека ли? — слишком велика для неё. Как тогда, когда подворье "Дивного сада" затопило тираничной, давящей аурой, пригибающей к земле несмотря на защиту рунического доспеха.

Вскоре появился мастер, на первый взгляд бывший источником ауры, и Тэ решила было, что на встрече с градоправителем случилось нечто плохое — но затем фокус ауры сместился, пройдясь по ней, и стал очевиден его источник: то, что сперва казалось браслетом на плече мастера.

Дракон. Настоящий, живой дракон.

…

Тэ не знала, что и подумать… по правде сказать, она была не очень-то в состоянии думать вовсе после того, как внимание дракона прошлось по ней. Несмотря на мимолётность, и на то, что дракон был далеко не взрослым, даже не подростком — скорее, младенцем.

Старшая Сакура выдержала внимание куда проще… на то она и Старшая. Пара слов, которые Тэ была едва в состоянии разобрать, и давление резко ослабело.

Весьма… впечатляющий опыт. И вновь ставящий всё тот же старый вопрос, ответ на который, кажется, становился всё дальше и неопределённей. Даже сам вопрос изменялся.

Кто вы, мастер Влад?

И что вы?..

К сожалению, мастерство не наработать за день-другой. К счастью, тут были варианты.

Я, в принципе, имел доступ к методам создания тренировочных комнат с ускоренным временем. Так сказать, день за два, и на свободу с чистой совестью и новыми навыками… Хе.

Самый очевидный и надёжный способ получить такой эффект — через формацию. Однако у этого было два крупных недостатка: во-первых, я не обладал необходимым талантом, чтобы создать столь сложную формацию, а во-вторых такую формацию никак не сделать портативной, она будет привязана к месту. Первое ещё можно обойти, улучшив возможности Системы за счёт Очка Возвышения (очень сомнительное решение), но второе… Я не собирался ни оставаться в этом городе надолго, ни делать местным такой подарок.