— Я не буду управлять. Вначале – да, но потом найму управляющего, а сама буду лишь присматривать, — идея захватила с головой и решала многие проблемы.

— Решение интересное и необычное, — задумчиво протянула Кларисса. — Но тебе надо будет вначале открыть мастерскую, а уже потом повышать цены. Справишься? Сейчас у тебя времени нет даже на пошив заказов, а ведь надо будет найти место под мастерскую, нанять мастериц, открыться. Это тоже время. То самое, которого у тебя нет.

— Я найду тех, кто мне поможет в этом деле, — улыбнулась я. — Спасибо за совет, побегу домой – думать.

— Беги, — усмехнулась Кларисса, поднимаясь, чтобы проводить меня.

С того памятного дня прошло три недели, а я уже хочу просто лечь и умереть от усталости. Моей помощницей стала Милара, но девушке явно не хватает опыта. Нет, руководить девочками она сможет, но что касается выбора помещения и найма… В общем, это моя головная боль. С Итаном я играла в минуты поездок и после каждого кормления. Совесть грызла, что сыну достаётся слишком мало моего времени, поэтому я старалась каждую свободную минуту уделять малышу. Но не забывала и про себя, вырываясь из дома на пару часов, чтобы встретиться с Нейтом. Первые несколько дней я ругала себя, что трачу время на мужика, вместо того чтобы поработать. Но подумав, решила не забывать о себе, ведь можно попросту сгореть на работе. Тем более с Нейтом я не только отдыхала, но и обсуждала работу. Мужчина помогал советом и предлагал финансовую помощь, но от последней я отбивалась как могла, чувствуя, что буду считать себя должной. Место под мастерскую я нашла в соседнем квартале, ближе к окраине. Небольшой двухэтажный дом, на первом этаже которого было решено разместить швейные машинки и склады, а на втором – несколько комнат для девочек. Сняв домик на длительный срок, я принялась набирать персонал. Девочек набрать оказалось сложнее, чем я думала. Приходили многие, только вот опыта у них маловато. А хотелось бы опытных и открытых к экспериментам. Опытные мастерицы либо боялись уходить с насиженного места, либо шили на заказ дома. Поняв, что в Лирхе мне не найти нужных людей, я съездила на день в столицу. Подав заявку, вернулась домой и продолжила делать то, что делаю – работать. Сделала заказы на швейные машинки, а также заказала всё, что понадобится для работы. Пусть мастериц пока нет, но они будут, обязательно будут. Сегодняшний вечер немного отличался от остальных. А именно – заказом. Девушка заказала свадебное платье, не обращая внимания на мои слова, что я такое ни разу не шила. Да и заказ был странным. Леди меньше всего была похожа на невесту. Разве счастливица бросит небрежно мастеру “Сшейте на свой вкус”? Но эта дама поступила именно так. Позволила снять с себя мерки, махнула рукой на ткань, фасон и даже цвет, кинула увесистый кошель с золотом и ушла, бросив на прощанье, что платье ей нужно будет примерно через два месяца. Закрепив бумажку с заказом над столом, я доделала дела и, уложив Итана, ушла на свидание. Нейт обещал мне сегодня нечто интересное, а удивлять он умеет.

Сев в карету, я улыбнулась мужчине: — Куда мы едем?

— Ехать никуда не надо, но вот это понадобится, — Нейт протянул мне тёплое покрывало, а сам накинул пальто. Стукнув пару раз по стенке кареты, он протянул мне руку. — Идём?

Всего несколько мгновений, и мы уже стоим возле входа в ресторацию. Вдохнув прохладный воздух, я огляделась и едва не ахнула от изумления. За моей спиной в паре сотне метров виднелось самое настоящее море.

— Мы обязательно прогуляемся по берегу, но предлагаю сначала поужинать, — с улыбкой предложил Нейт, заводя меня внутрь ресторации. Нас посадили на втором этаже, возле окна, давая возможность любоваться бушующими волнами. Красиво… И, как выяснилось, вкусно, едва я попробовала кусочек рыбы, приготовленной на решетке.

— Часто здесь бываешь? — поинтересовалась, когда голод был утолен.

— Нет. Для обычного ужина добираться слишком энергозатратно, а для прогулок больше подходит тёплое время года.

— Тебе удалось меня удивить, — улыбнувшись, поведала я. А сама задумалась, скольких девушек Нейт сюда водил? Избранных или каждую? Я тут же осеклась. Неужели я ревную? Внимательно посмотрела на герцога и представила, что однажды открываю дверь, а мне говорят, что его нет. Совсем нет… Представила настолько реалистично, что даже мороз по коже пробежал. Нет, расстаться с ним я не готова. Лгать самой себе – дело неблагодарное, более того, оно бессмысленное.

— Ты странно на меня смотришь. Словно оцениваешь, — Нейт смотрел серьёзно, с опаской. — Глупость выдумываешь?

— Нет, — рассмеялась я и покачала головой. — Не обращай внимания. Просто задумалась.

— О работе или о нас? — мой ответ не устроил, допрос был продолжен. Я размышляла недолго. Несколько минут смотрела в окно, думая, что ответить. Решение пришло внезапно. Если не хочешь, чтобы лгали тебе, не лги сама. — О нас. О том, что привязалась к тебе.

— Тебя это пугает?

— Нет, — качнула головой, прислушиваясь к себе. А ведь действительно не пугает. Мне не страшно быть с Нейтом, уже не пугает мысль, что мы будет жить вместе, не пугает брак. Понимаю, что семья – это не короткие встречи по вечерам, но чем больше я узнавала мужчину, тем меньше опасалась рамок, ограничений, ссор. Только вот…

— Нейт, я помню наш разговор и согласна с тобой. Наш союз не принесет ничего плохого, скорее всего, нам действительно будет хорошо, только… Я не одна. У меня есть сын, и его не выкинешь из жизни, да и я не позволю. Сейчас наши встречи за пределами дома, без ребёнка. Но если мы решим быть вместе, то Итан будет с нами. Я не отошлю его от себя и не отдам няне, чтобы всё свободное время проводить с тобой. Он будет расти, бегать по дому, возможно, что-то крушить – и просто будет жить. Ты… Скажи, ты вообще любишь детей?

Нейт отставил бокал и задумался. Думал достаточно долго, чтобы напугать меня. Неужели он думает, что я могу оставить сына ради брака с ним?

— Ты достаточно умна, чтобы выслушать правду и не просто понять, но и принять её, — заговорил Нейт, а у меня задрожали руки. Это конец. — Люблю ли я детей? Я к ним равнодушен, абсолютно. Своих нет, дети на улице и у друзей умиления не вызывают. Твой сын… Я могу пообещать, что буду любить его, полностью заменю отца и буду счастлив возиться. Но я не хочу лгать. Не знаю, каково это – растить ребёнка. Но могу кое-что пообещать, если ты согласишься попробовать.

— И что же? — хриплым от волнения голосом спросила, внимательно глядя на мужчину.

— Что я не буду ревновать и пытаться отвоевать твоё время. Что не буду вредить ребёнку со зла, но готов воспитывать Итана так, как воспитывали меня. Спуску не дам, но и в абсолютной строгости держать не намерен. Как и не намерен устраниться, оставив воспитание тебе либо гувернёру. Я знаю, что такое дети, и готов взять на себя ответственность. Готов обучить ведению дел, чтобы, получив наследство, он не промотал состояние. Это то, что я готов дать. Подойдёт ли тебе такой ответ?