– Ну уж, - нахмурился Вальдор, - так ты меня и понимаешь. Родился я, правда, в другом улье, а здесь жил как посол. Долго жил. Дубовый улей самый большой во всем Эквариусе, и у него самый могущественный матриарх. Самая старая, самая уважаемая леди во всем мире.

– И что же, нам нужно забрать эту старую перечницу, которой две тысячи лет, с собой?
– скривилась Джени.
– Нафига?

– Да не ее, ты что, не слушала, - закатил глаза Вальдор.
– Лесные духи, помогите мне. Лучше бы я тебя оставил в академии.

– Да ну, че там делать, - фыркнула, обидевшись, женщина.
– Гранит притащил своего отпрыска и теперь носится с ним, учит, черти бы его... эх. Я бы с ним со скуки сдохла. Так что, если мы не за перечницей, то за кем же?

– За дочкой. За молоденькой матриархом, которая еще не вошла в силу. Пошли. Надоело торчать тут и смотреть, как лиса на чужой огород.

И, собрав остатки своей подрастерявшейся храбрости в кулак, Вальдор зашагал вперед. Дженни, хмыкнув, двинулась следом.

***

– Забрать? Но к чему матриарху ваша школа!? Что о себе возомнила ваша Рада Тарвиус?!

Вальдор так и стоял перед хозяйкой дубового улья на одном колене, не смея поднять лицо. Он уже радовался, что оставил Дженни за дверь. Кто бы знал, что матриарх так разойдется. И ведь не поспоришь с ней, пока она не успокоится. В Ветке - так звали древнюю хранительницу улья - было без малого три метра роста. Полная, с огромным животом беременной женщины, она даже вскочила со своего огромного деревянного трона. Мало того, еще и за шпагу из сталь-древа схватилась. Похожие на лианы волосы струились вслед за ней по покрытому мхом полу.

– Простите, госпожа, - сказал Вальдор как можно более учтиво.
– Я не думал оскорбить вас нашим предложением. Напротив. Я надеялся, что вы обрадуетесь такой возможности так же, как ей обрадовался я.

Ветка фыркнула, однако шпагу все же убрала, воткнув сбоку от трона прямо в пол. Потом вздохнула, опустилась на свое место и махнула рукой.

– Встань уже, глупый эльф, - сказала она.
– И объясни мне, чему тут радоваться?

Поднявшись с колена и выпрямившись, Вальдор посмотрел на Ветку и передумал что-либо говорить. Матриарх еще не закончила. Придерживая свой огромный живот, гладя его рукой, она вытянула одну ногу и облокотилась на подлокотник своего трона. Было видно, что ей неудобно сидеть, однако Ветка мастерски скрывала это за пренебрежительной позой.

– Я вот считаю, что твоя академия - дрянь, - сказала она с презрением.
– Она забрала у тебя твое истинное имя, уничтожила тебя как эльфа. На кого ты похож? Носишь какие-то... железки. А твои волосы? Разве у эльфов бывают такие черные волосы, а, Вальдор Озель ле Морта?

– Это мой личный выбор, госпожа матриарх, - сказал преподаватель.
– На меня повлияла вовсе не академия, и вы прекрасно это знаете.

– Чушь, - фыркнула, однако уже не так раздраженно, женщина.
– Глупости... Так почему же ты обрадовался, когда тебя отправили за моей дочерью?

– Потому что не было еще ни одного матриарха, знавшего что-либо кроме врожденной магии, - кивнул Вальдор.
– Ни одной. Только представьте, какой могучий, какой потрясающий улей она могла бы создать?

– Ерунда, - лениво махнула рукой Ветка.
– А если она покинет Эквариус, и ее вольным ветром свободы унесет в другие миры, а? Как тебя и многих моих детей. Что тогда? Нас и так немного, всего четверо осталось. А ведь некогда на Эквариусе были десятки ульев. Магия слабеет, старые матриархи умирают, а новые не успевают родится.

– Истинный матриарх никогда не откажется от создания нового улья, вы ведь это понимаете, - чуть надавил Вальдор.
– А маг проживет дольше, чем обычный матриарх. Отпустив ее сейчас, вы обеспечите ей долгую жизнь в будущем.

На это Ветке крыть было нечем.

– Красиво говоришь, - пробормотала она.
– Что ж, считай ты меня уговорил, лисий сын. Однако у меня есть два условия.

– Рад буду их выслушать.

– Во-первых, ты пойдешь и предложишь ей все это сам, - нахмурилась Ветка.
– Я не вольна решать за нее. Во-вторых, я проведу инициацию. Дереву для улья фей нужно расти, а пока оно вытягивается пусть девочка учится магии и наслаждается студенческой жизнью. И если согласится - пусть даже не просится домой до конца обучения. Матриарх должна уметь преодолевать трудности.

– Как скажете, - поклонился Вальдор, украдкой улыбнувшись.
– Рад, что вы приняли верное решение.

***

– ...дракон разинул свою пасть, показывая прекрасной фее острые клыки. Но Фея не испугалась, ведь она видела, что у дракона доброе и любящее сердце...

Предполагаемая студентка обнаружилась в большом зале, полном эльфов и фей. Она сидела на небольшой скамеечке, окруженная десятком остроухих детей, и читала им книжку. Среди маленьких затесалась одна, особенно хрупкая девочка. За ее спиной были сложены яркие, мягкие крылья бабочки-монарха. Они трепетали каждый раз, когда история уходила в интересное или напряженное русло. Сама же сказочница оказалась на вид непримечательной, и очень похожей на человека девушкой. Русые короткие волосы, розовый свитер, розовая вязаная шапочка.