– Я в вашей власти и готов ответить за… попытку защитить Мир Блэквимов. Камилла – невинное дитя, дети не должны платить… – князь не смог закончить последнюю речь.

Изящный зал из синего мрамора оглушил невнятный, обречённый детский крик, сменившийся горьким плачем. Камилле на всю жизнь запомнился миг, когда тело отца застыло в алой луже. Что было дальше, она почти не помнила: лишь то, как нечто безумное, злое переполнило её до кончиков пальцев и вырвалось на свободу. Песочно-желтые локоны девочки осыпались, словно листья клёна в ноябре, а на лысой макушке образовался тёмный колдовской знак – блэквимический символ. Белок в глазах посерел; губы зашептали слова на пока незнакомом для неё языке, и волна необузданной энергии оттолкнула короля от казненного князя. Камилла подняла заржавевший амулет отца и прижала к груди; из глаз её потекли кровавые слёзы.

Ириней II не стал ждать, пока дочь предателя полностью впадёт в «бездушие» – сможет использовать сто процентов силы, но навечно лишится всех чувств, кроме неутолимого гнева. Принеся в жертву солдат, что находились в зале, во имя блага Мира Блэквимов он поглотил всю воду из их организма и, восстановив контроль над деммой, призвал ледяной меч.

– Нет! – вырвалось из уст Алёши, он со всех ног бросился к подруге и отцу; из живых в зале были лишь они трое. Король намеревался заколоть Камиллу, но принц встал между ними. Холодное лезвие пронзило отрока насквозь, а девчонке задело левую скулу. Меч Иринея исчез, и король, позабыв о Камилле, опустился на пол, прижав к себе смертельно раненого сына.

Алёшу мог бы спасти амулет отца, но Ириней надевал перстень с буквой «I» из особого сплава только перед тем, как покинуть дворец; признак третьего уровня томился в тайнике, и принц угас бы раньше, чем король сумел его достать. Лицо Иринея II не омылось слезами, не отразилось на нём ни ужаса, ни сожаления, ни скорби, но сердце сжалось. Он страшился не потери Алёши, которому недавно стукнул тринадцатый год; вымирание венценосной ветви рода основательницы Морского бриза, великой Ковентины – вот что пугало его, так как сам он не мог породить новых наследников. Племянница же Иринея была незаконнорождённой, и по законам королевства ни она, ни её потомки не могли претендовать на его трон.

Глаза Камиллы прояснились, от увиденной картины девочка стала бледной как мел. Внезапно она вспомнила заклинание, которым покойный отец исцелил её, когда она чуть не погибла, упав с лошади. Таинственная песнь помогла демме Камиллы сохранить Алёше жизнь, а сама девочка, обессилев, потеряла сознание. Очнулась она уже в холодной темнице; за спасение наследника король не стал применять к ней высшую меру, но дочь изменника ждала жестокая участь. Её лишили титула, отняли состояние покойного отца, клеймили позорным знаком и без гроша за душой изгнали из страны.

Камилла голодала и замерзала среди ледников на границе держав, пока однажды, проснувшись, не обнаружила Книгу Блэквимов, что каким-то образом очутилась у неё под головой вместо подушки. Она смогла разобрать лишь несколько страниц и точно заново родилась, узнав, что есть возможность вернуть отца.

Камилла добралась до ближайшей деревни, большинство жителей которой были мирвимами – блэквимическими существами, чья сила оставалась запечатанной до конца дней. Первые мирвимы родились на свет спустя семь дней после того, как Победоносное Трио одолело последнего потомка создателя измерения. Теперь же они составляли больше половины населения Мира Блэквимов. Единственные особенности, объединявшие их с «нормальными блэквимами», это нечеловеческая выносливость и продолжительность жизни пять столетий. Им не нужно было учиться контролировать демму, они не могли даже мечтать об амулете; многие блэквимы смотрели на них свысока. А такой, каким была Камилла, представлял особую угрозу.

Стражская не стала никому вредить; за еду и тёплый угол она лечила больных, припомнив пару-тройку уроков отца. Туземцы рассказали девочке о блэквиме-целителе, старом отшельнике, который раньше странствовал по отдаленным поселениям и лечил нуждавшихся. Ходили слухи, что лекарь достиг предела, и все недуги, которые он на протяжении трёхсот лет исцелял, захватили его, поэтому он перестал здесь появляться.

Камилла поблагодарила хозяев за пищу и кров и, сменив лохмотья изгнанницы на одежонку деревенского мальчишки, продолжила путь. Книга Блэквимов помогла ей отыскать одинокую лачугу того самого старца – отшельник жил в одном из дремучих лесов Пламени справедливости. Он не ждал гостей; когда же к нему заявился чумазый мальчишка, представившийся Пэйоном, и попросился в ученики, дед хотел было наслать на злосчастного самое страшное проклятье, что только знал, но рухнул на деревянный пол от одолевшей горячки да стукнулся о лавку головой. Камилла подошла к нему и, вспомнив заклинание, которым спасла Алексея, применила на старце. Старик был исцелён, а девчонка поплатилась неизлечимой хромотой – такова была цена повторного произнесения запретных могущественных слов. Старый лекарь был удивлен, что кто-то ещё знает подобное и смог в столь юном возрасте умело применить. Он клялся не брать учеников, однако готов был сделать исключение, но предупредил Пэйона, что заклинание можно использовать трижды – третий раз станет для того, кто его произнесёт, смертельным.

У старца оказалось много умных и полезных книг; он обучил Камиллу всему, что только знал, и даже тому, что у него не получалось. Пэйон за пару лет превзошёл учителя и, чем сильнее становился, тем больше колдовских символов появлялось на его лысой голове. Учитель был стар и знал, что долго не проживёт, но, прежде чем уйти, решил научить последователя запрещённому методу, о котором однажды узнал. До того как стать отшельником, он был придворным лекарем, но не смог спасти любовницу покойного царя Пламени справедливости, отца Бронислава Миролюбивого. Лекаря заковали в цепи, а его семью казнили у него на глазах. Потрясения и горечь потери убедили его воспользоваться запретным учением, превратить амулеты царя и его приближённых в посох, поработив их души и демму. В итоге он бежал и сумел скрыться от преследования.

– Отбрось сомнения и добейся своей цели, Камилла Стражская, – кашляя кровью, произнёс старик. Она никогда не говорила ему настоящего имени и все эти годы была уверена: учитель не знает, что она девушка. Старец с первых дней их знакомства обо всём догадался, но не подал вида. Стражская послушалась учителя и, последовав его последнему наставлению, превратила амулет старика и его посох в особую трость – своё ужасное оружие.

* * *

В 1890 году Камилла Стражская возвратилась в Морской бриз и добралась до столицы, живописного города Лазурска, нежного и изящного, как сказочная принцесса на первом балу; Камилле было уже за двадцать. Аккуратные улицы с красивыми домами преимущественно из синего кирпича; цветущие сады, сочные аллеи, живописные фонтаны – всё это точно смеялось ей в лицо. На главной площади стоял величественный памятник Ковентине Акваайс, Ярославу Паргелию и Агнию Андрону. Лазурная площадь лежала перед роскошным дворцом, украшенным золотом, драгоценными камнями и синим мрамором – перед хоромами заклятого врага.