Дальше дело застопорилось. Почему-то вдруг оказалось, что такие знакомые заклинания и формулы – даже свои собственные! – превратились в какую-то абракадабру, и понять в ней ровным счетом ничего невозможно. И уж тем более – связать воедино!

В этот миг юной ведьме пришла в голову гениальная, как ей тогда показалось, идея. Надо просто попробовать применить каждое заклятие – и тогда станет ясно, для чего оно и к какой теме относится! Вот только на чем бы все испробовать?

Взгляд упал на единственный предмет, что лежал на столе Наи всегда – ее зеркальце-талисман. Оно же – опытный образец для собственных исследований. Точно! Лучше и не придумать. Значит, сейчас и попробуем. Кажется, вот этот лист должен следовать за этим, но надо проверить точно…

Вернувшиеся много позже соседки застали Наю спящей сидя за столом – и с зеркальцем в руках. Кое-как ее удалось растолкать, чтобы легла в постель.

…Бумаги потом со смехом, с шутками и прибаутками, разбирали все вместе, набившись ввосьмером в тесную опочивальню на троих. Как оказалось, некоторые листы так и пропали тогда. Впрочем, сердиться на Наю никто и не подумал. И вроде бы все обошлось.

Так юная ведьма думала несколько дней – пока однажды, оставшись одна в комнате, не взяла в руки свое зеркальце.

– Свет мой, зеркальце, скажи… – пробормотала она. – Хотя что ты мне хорошего сказать можешь…

– Хорошего – ничего, – неожиданно ответил ее же собственный голос из зеркала.

От неожиданности Ная едва не выпустила зеркальце из рук.

– Что за леший?!

– Сама ты леший, – скривилось ее отражение. – А я – уникальный артефакт, творение девяти ведьм.

Ная моргнула. Девять ведьм… тотчас вспомнились попытки колдовать над зеркалом. Хорошо, одна – она… и семь ее сокурсниц, создательниц тех заклинаний. А еще… чародейка, что закляла зеркало?

– Я-то точно не леший, – все-таки возразила юная колдунья. – Я царевна…

– Ой, да какая из тебя царевна, – зевнула отраженная Ная.

– Никакая… – тоскливо согласилась Ная-настоящая. – Такой, какой должна быть царевна, мне никогда не стать, наверное. Похоже, что и ведьма из меня тоже не очень-то. Что же я, интересно, наворотила тогда?

– Свое спасение, – без всяких сомнений сообщил голос из зеркала. – Знала бы ты, какая тоска тебя отражать. Вот если, скажем…

И отражение вдруг неуловимо изменилось. Волосы, всегда небрежно заплетенные, с выбивающимися прядями – разгладились и улеглись в безупречную прическу, открывающую шею. Расправились плечи. Кожа, которую злоязыкие служанки звали “рябой”, выбелилась. Взгляд стал уверенным и прямым. Все лицо стало вдруг будто старше и строже.

…В зеркале отражалась величественная красавица – царственная, безупречная. Куда там супруге градоправителя Линдена!

– Это не я, – убежденно произнесла Ная.

– Конечно, не ты, – красавица в зеркале повела точеным плечом. – Пока не ты. Расправь-ка для начала плечи… спину держи! И не хлопай глазами. Ох и много работы с тобой будет!

*

Зеркало стало для Наины самым верным советчиком – и самой доверенной наперсницей. Все прочие – или льстят, или преследуют свои цели. Лишь собственное отражение всегда скажет все без прикрас. А когда надо – и отругает.

– Вспомнит он или нет – главное, чтоб ты себя помнила, – ворчало оно сейчас. – Не забывай – он тебе нужен!

– Ох, – Наина схватилась за голову. – Лекарство для Альки!

Верно, ведь Ратмир – единственный, кто наверняка сможет вылечить. Своим противоядием он бредил еще тогда, когда учился на втором курсе. В том, что у него в конце концов все непременно должно было получиться, правительница и не сомневалась. Он всегда был талантлив. Значит, вылечит. Справится. Вот только в себя пусть придет…

Ну вот – Алька там совсем одна, лежит ровно мертвая, а единственный, кто помочь ей может, без чувств тут валяется. Потому как сестра ее старшая, как оказалось, так и не научилась держать себя в руках!

– Не только. Ты ведь помнишь о последних донесениях от границы?

Правительница моргнула. Да… донесения. Она ведь намеревалась отправить сокола в разведку! Кто кроме него сможет справиться с этой задачей?

Впрочем, сейчас, как бы ни было, главное – Алевтина. Будет жива наследница – все будет иметь смысл.

А ведь и забирать ее от заставы теперь вовсе не ко времени будет…

Наина провела по лицу рукой.

– Ладно. В себя придет – сам исцелится. Я в него, сколько могла, влила сил. А теперь-то что с ним делать? Сколько он так пролежит? Ну как войдет кто? Я-то не пущу, так ведь и от двери увидят. Писарь с докладом, горничная с метлой…

Зеркало, казалось, задумалось.

– Ну… откати его в уголок, что ли.

…Никогда и никому не стала бы рассказывать правительница Тридевятого царства, государыня регент Наина Гавриловна, как пыхтела, пытаясь сдвинуть с места богатыря – да хоть на локоть!