– Ты-то откуда знаешь? – Орзон поймал бабочку и теперь внимательно ее разглядывал, – может там сидит лысый, страшный и одноглазый дядька.

– Пилоты не могут быть некрасивыми, – Лея укоризненно посмотрела на друга.

– Угу, – Орзон хмыкнул и выпустил насекомое из рук.

Очутившись на свободе, бабочка сделала несколько неуверенных резких движений крыльями, а потом полетела над изумрудным полем прочь, отбрасывая малюсенькую тень.

В лесу, что начинался недалеко от пастбища, появилось несколько силуэтов, тщательно маскирующих свое нахождение ветками деревьев, прикрепленных к одежде. Они двигались так неслышно, что даже осторожная сорока, преспокойно сидела на ветке, беспечно почесывая клювом спину и мигая черными глазами-бусинками.

Город Авес. Семья Почетной Верины.

Верина, раздраженно прохаживаясь по богато обставленной комнате, время от времени подходила к окну и всматривалась во двор, в ожидании своей дочери Аки. Невысокая, излишне худая и с большим носом, в профиль она напоминала напуганную беспокойную птичку. В отличие от жены, ее супруг, Грегори, был высок и тучен. Остатки некогда пышной шевелюры были аккуратно зачесаны на одну сторону и сбрызнуты закрепителем. Восседая в огромном кресле, способном выдержать его вес, он в который уже раз перечитывал приглашение на бал от королевы.

– Ну где же шатается это несносное дитя! – наконец воскликнула Верина, заламывая руки.

– Да что ты беспокоишься, дорогая, – Грегори пожал плечами, – до бала еще три дня, мы успеем подготовиться.

– Всего три дня! – негодующе заметила Верина, – а ведь нужно еще пошить новое платье, купить новые драгоценности, продумать образ. Мы должны сделать всё, чтобы нашу дочь выбрали в качестве невесты для сынка королевы.

– Наша дочь красавица, – попытался успокоить супругу Грегори, – конечно выберут ее, а не эту дурочку Майю.

– Мать этой дурочки замужем за начальником отряда гвардейцев, – напомнила Почетная.

– А я контролирую всех торговцев, – Грегори довольно потер руки, – это деньги и не малые. Согласись, мы можем спонсировать гвардейцев, а вот гвардейцы без довольствия долго не протянут.

Верина на секунду задумалась, а потом согласно кивнула:

– Да, ты прав… Но Почетная Балава будет всячески пытаться протащить свою дочь ко дворцу.

– Да пусть свою драную кошку в свет выводит, – Грегори рассмеялся, – нам-то что?

Дверь открылась и на пороге появилась симпатичная девочка пятнадцати лет с большими печальными голубыми глазами и пышной прической, украшенной разноцветными лентами по последней моде.

– Дорогая! – Верина спешно подошла к дочери, – у нас отличная новость: нас приглашают во дворец к королеве на бал.

– Мне нужно новое платье! – глаза девочки заблестели, – и украшения!

– Конечно! Модистку я уже вызвала, она прибудет с минуты на минуту. Ювелир придет завтра. Думаю, бриллианты будут уместны.

– Ты не сказала ей самого главного, – вмешался Грегори.

– Ах да, – Почетная взяла руки дочери в свои, – королева желает выбрать для своего сына будущую жену и у тебя есть все шансы!

– Выйти замуж за этого прыщавого урода? – Ака скуксилась. – Но я не хочу!

– Дорогая, – голос Верины мгновенно стал холодным, – ты выйдешь замуж за принца по достижению совершеннолетия, родишь ему дочку и сможешь править страной. Надо ли говорить тебе, что ради власти можно и потерпеть. Никто не запретит тебе заводить любовников, когда ты станешь королевой.

– И что, я смогу делать, что захочу? Покупать любые наряды и драгоценности?

– О, – голос Верины вновь стал сладким, словно мёд, – конечно ты сможешь делать всё, что захочешь. У тебя будут балы, кавалеры, а я, так уж и быть, буду писать за тебя законы. Хоть это и тяжело, править, но, я так хочу, чтобы ты повеселилась, поэтому возьму весь этот тяжкий труд на свои плечи.

– Спасибо, мамочка! – Ака поцеловала руку матери, – тогда я очень-очень хочу выйти замуж!

– Ступай в свою комнату, модистка сейчас подойдет, – почетная поцеловала дочь в лоб и выпроводила из комнаты.

– Лихо, – Грегори, смеясь, отложил пригласительный билет, – это твой личный рекорд, так быстро поменять мнение дочери на противоположное.

– Я еще и не то могу!

– Знаю, потому и не вмешиваюсь в твои дела. Голова у тебя светлая, ведь за последние десять лет, только благодаря тебе и твоей хитрости мы стали самой влиятельной семьей в нашем городе.

– А я хочу большего, – Верина подошла к окну, – хочу быть самой властной женщиной в нашей стране. Хочу, чтобы на моей голове блистала корона.