Я обошла комнату по кругу не меньше семи раз, но Артур так больше ничего и не написал. То есть, по его мнению, вот этого всего достаточно для того, чтобы я сменила гнев на милость, да? То есть, он считает, что можно просто сказать что-то типа «ты мне дорога», и всё снова будет в порядке, так? Я поднесла телефон к губам и, хотя и не начала звонить, сказала:

– Ну нет, дорогой. Так просто ты не отделаешься.

И решительно полезла на дальнюю полку шкафа, где хранились мои накопления со стипендии.

Время уже четвёртый час, до магазина в центре ехать не меньше сорока минут. Домой буду возвращаться по пробкам, но дело того стоит. Я вдохнула, выдохнула, набираясь смелости и всё же покинула комнату, не забыв выключить свет. Держись, клубешник, ты ещё не видел такой жары, какую мы устроим завтра.

Пока шла к выходу, пока обувалась и надевала пальто, я почему-то даже не обратила внимания на то, что до сих пор не встретила дома ни маму, ни сестру. Но когда схватила сумку и потянулась к дверной ручке, с кухни донёсся голос:

– Уже уходишь? Даже не поздоровалась.

Ну да, всё сразу встало на свои места. Мама сидела на кухне за ноутбуком и писала очередной роман. Она была известным в своих кругах автором женских детективов, и уже подходил срок сдачи очередной рукописи. Мама любила работать с ноутбуком в таких местах, где её сразу не заметишь, и такое она выбрала и сегодня – на кухне за столом, где её не было видно за выступом стены.

– Да, я ненадолго забегала, – сказала я. – Меня Полина ждёт. Договорились с ней завтра вместе готовиться к семинару, ну и сегодня немного тоже.

Мама кивнула, не отрывая взгляда от ноутбука.

– Скажи ей, что завтра ты не сможешь. Зоя заболела, кто-то должен быть днём дома.

– Мы договорились на вечер и, возможно, на ночь.

– Ночью готовиться к семинару? – Мама наконец оторвалась от своей писанины и посмотрела на меня.

Меня всегда пугал этот её взгляд, с самого детства. Сразу начинаешь думать о том, где ты опять натворила дел. А сейчас и думать было нечего: такие благовоспитанные девочки как я не могут убегать из дома за откровенным платьем и тем более не могут идти в клуб в субботу вечером. И, честно говоря, я никогда не умела врать.

– Ну да, – кивнула я не оборачиваясь. – Нам по литературе задали читать огромную такую книжищу, с ума сойти можно. Ничего не успеваем, поэтому решили вместе приготовиться…

– Ладно, иди. – Мама снова опустила взгляд в экран ноутбука. – Завтра тоже.

– Спасибо.

Я вылетела за дверь, захлопнула её за собой и вместо того, чтобы вызвать лифт, побежала по ступеням. Волнение всё ещё трясло, надо было успокоиться. Вроде бы двадцать лет, а до сих пор ощущаю себя так, словно мне семь. Первый класс, первые тетради, и мама, вырывающая листы из тетради и заставляющая переписывать всё сначала, если на странице была помарка… и этой маме я только что соврала.

Я. Ей. Соврала. И она поверила.

Даже не знаю, что меня волнует больше.

От дома до конечной остановки троллейбуса идти всего ничего, но за то время, пока я была дома, на улице неожиданно потемнело. Вечер в ноябрьском Саратове начинался рано, но не настолько – всему виной были тёмные тучи, гнавшиеся на волне ледяного ветра из центра города. Что ж, по крайней мере, там будет теплее. Я поплотнее закуталась в шарф и поторопилась вдоль дома к остановке, по пути планируя завтрашний день. Если успеть сделать задание к семинару до обеда, хотя кого я обманываю…

«Ты соврала мне».

Шёпот донёсся до меня на грани слышимости, поэтому я не сразу поняла, что произошло. Но когда понимание пришло, я запнулась и чуть не споткнулась на ровном месте. Это был мамин голос, но я никак не могла слышать его сейчас.

«Ты ничтожество. Ты всегда меня разочаровываешь».

Я остановилась и принялась озираться по сторонам. Голос точно был мамин, но поблизости вообще никого не было. Да, по тротуару впереди шли люди, но слишком далеко, даже если бы они кричали, я бы их не услышала. А это был отчётливый шёпот. Мамин шёпот.

«Сплошное разочарование», – послышалось прямо над плечом. Я круто обернулась.

– Мам?

И почувствовала себя полной дурой. Я стояла на пустыре возле своего дома, мимо по дороге проезжали машины. Я тут крутилась-вертелась, а ведь кто-то мог это видеть. И даже потыкать пальцем из окна и посмеяться…

Это просто галлюцинации, возможно, от усталости. Я вдохнула поглубже и шагнула вперёд, в нужную мне сторону. Люди впереди приближались, и я удвоила усилия в изображении вида а-ля «ничего не случилось, я самая нормальная на свете».