С Егором и Ильёй девушка познакомилась годом позже, на Московской математической олимпиаде. Хотя, если говорить откровенно, познакомилась – это громко сказано. Скорее встретилась с молодыми людьми на церемонии закрытия олимпиады. Теперь, находясь вместе в Лондоне целых пять дней, ребята сдружились и сумели стать настоящей командой.

Алиса улыбнулась, вспомнив, как Надежда Степановна давала наставления Антону, когда они летели в самолёте в Англию: «Ерофеев, не вздумай на этой олимпиаде в конце работы написать „Гудбай, Лондон, пора домой“». Молодые люди долго смеялись и потом ещё не раз подначивали юмориста.

Внезапная тишина, воцарившаяся в зале, вернула Алису в реальность. Она нажала кнопку на смартфоне, на дисплее высветилось время – шесть пятьдесят семь. На сцене появился мужчина в очках, его лицо украшала аккуратная бородка. Весь его внешний вид говорил о важности и значимости мероприятия. На нём был тёмный костюм с неброским галстуком и белоснежная рубашка.

– Уважаемые участники олимпиады, студенты нашего колледжа, я рад приветствовать вас всех, – торжественно обратился он к присутствующим, разведя руки в стороны, как будто хотел обнять весь зал. – Вот и закончилась шестидесятая международная математическая олимпиада. Мы гордимся тем, что именно нашему учебному заведению выпала честь провести её. Надеюсь, вы все остались довольны результатами и организацией мероприятия. Вам всем уже известно, какое место заняла ваша страна в общекомандном зачёте, но пока для всех остаётся тайной, кто же стал победителем в индивидуальном зачёте. Вы знаете, что королева выразила желание лично наградить победителей. Предлагаю раскрыть тайну и наконец узнать, кто же стал победителем олимпиады. Уважаемые дамы и господа, леди и джентльмены, встречайте – её величество королева Великобритании Елизавета II.

Все поднялись со своих мест и повернулись лицом к массивным дверям в конце зала. Алиса снова бросила взгляд на дисплей телефона, на часах было ровно девятнадцать ноль-ноль.

Двери распахнулись, и в зал вошла невысокая пожилая женщина в нежно-голубом костюме и такого же цвета шляпке, из-под которой виднелись завитушки седых волос. Встреть Алиса её на улице, она ни за что бы на свете не подумала, что это королева.

«Да по ней часы можно сверять», – мысленно произнесла девушка.

Она стояла у центрального прохода и отлично видела, как Елизавета степенной походкой шествовала к сцене, поворачивая голову из стороны в сторону и слегка кивая. Нет, неправа была Алиса, когда подумала, что она похожа на обыкновенную женщину. Ничего подобного. Во всем её облике, в повороте головы, в едва заметной улыбке на тонких губах, даже в том, как она держала рукой в белоснежной перчатке маленькую сумочку, чувствовались грация и королевская стать. Она не просто шла, она несла себя.

Алиса невольно улыбнулась, когда её взгляд упал на смешную собачку, которая так же, как и её хозяйка, важно несла своё длинное тело на коротких лапках, словно обутых в белые носочки. Её ушки острыми пиками торчали вверх, а на рыже-белой морде тремя чёрными точками выделялись глаза и кончик носа. Густая огненно-рыжая шерсть на спине создавала впечатление, будто на собаку надели жилет. В том месте, где у неё должна была быть шея, красовался медальон, который раскачивался при ходьбе. Следом за королевой шёл высокий мужчина в тёмном фраке. В руке он нёс плетёную корзинку. Когда они проходили мимо, Алиса едва сдержалась, чтобы не погладить собаку. До чего же она была забавной! Хоть девушка и стояла близко к ним, всё же она не смогла разглядеть, что лежало в корзинке. Она едва не рассмеялась в голос, когда вдруг представила, что в ней лежат пирожки, которые королева сама испекла для победителей.

Мужчина – тот, что произносил приветственную речь, – сошёл со сцены, подал руку Елизавете и помог ей подняться. Она отдала свою сумочку сопровождающему и заняла место у микрофона. Королева обвела величественным взглядом зал и начала свою речь низким, хрипловатым голосом, невольно выдающим её возраст:

– Прошу всех занять свои места. – Она плавно махнула рукой, призывая всех сесть. Когда спустя несколько секунд в зале вновь воцарилась гробовая тишина, Елизавета продолжила: – Сегодня мы чествуем победителей шестидесятой международной математической олимпиады. История интеллектуальных игр началась в Румынии в далеком тысяча девятьсот пятьдесят девятом году, и я рада, что она продолжается по сей день. Я считаю, что будущее технологического прогресса именно за математиками. Моя страна трижды становилась хозяйкой игр, и я горжусь тем, что все три раза выпали на годы моего правления. Мы сделали всё возможное, чтобы ваше пребывание на нашей земле было максимально комфортным. Надеюсь, вы все остались довольны. – Королева сделала паузу и снова обвела взглядом зал. – Я всегда с огромным уважением относилась к умным и талантливым людям и всячески старалась их поддерживать. Я не просто так решила наградить победителей, я реалист и прекрасно понимаю: возможно, у меня уже больше никогда не будет такого шанса. Надеюсь и верю, что те из вас, кому я сегодня вручу награды, непременно добьются успехов и своими знаниями принесут пользу не только странам, в которых они живут, но и всему миру. – Она снова сделала паузу, затем добавила, обращаясь к мужчине: – Можете начинать.

Он взял с трибуны лист бумаги и пробежал по нему глазами. Зал замер в ожидании.

– Победителем в индивидуальном зачете становится… – торжественно произнёс мужчина и замолчал. Он улыбнулся, хитро посмотрев на зрителей, тем самым держа их в напряжении, и через мгновение продолжил: – Орлова Алиса, Россия. Прошу на сцену.

По залу прокатился возглас восторга, следом за ним раздались громкие аплодисменты. Алиса не сразу сообразила, что прозвучала её фамилия, и продолжала сидеть. Нет, конечно, она была почти уверена в правильности выполнения заданий, но всё же незначительная доля сомнения присутствовала. Возможно, на каком-то этапе решения она могла допустить ошибку. Например, в последнем задании в задаче номер шесть ей потребовались знания, выходящие далеко за пределы школьной программы. Для того чтобы научиться решать подобные задачи в один ход при помощи комбинаторной теоремы о нулях, ей пришлось немало потрудиться и порядком поломать голову. Но она даже подумать не могла, что станет победителем в индивидуальном зачёте. Ей казалось, на этой олимпиаде присутствовали более сильные ученики.

– В этом зале есть Орлова Алиса из России? – повторил он, обведя взглядом присутствующих.

Наконец до неё дошёл смысл происходящего. Сказать, что она обомлела, повторно услышав свою фамилию, – это не сказать ничего.

– Алиса, ты что, уснула что ли? – толкнул её в плечо Егор. – Некрасиво заставлять королеву ждать.

Услышав его последнюю фразу, Алиса вскочила, как ужаленная, и пошла на сцену так быстро, как только могла передвигать ноги, внезапно ставшие свинцовыми. Несмотря на то что у Алисы были натянутые отношения с мачехой, всё же в тот момент она мысленно поблагодарила её за совет перед поездкой в Лондон – купить на всякий случай платье. Вот и наступил тот самый случай. Она никогда не заморачивалась с одеждой, «тряпки» она всегда считала второстепенным и неважным. Но сейчас Алиса несказанно радовалась в душе, что прислушалась к Ирине, иначе пришлось бы идти к королеве в джинсах и толстовке.

Она поднялась на сцену и, подойдя к Елизавете, выпалила на одном дыхании:

– Ваше величество, простите ради бога, что заставила вас ждать. Просто, когда назвали мою фамилию, я не поверила своим ушам.

– Поздравляю, ты победила в честной борьбе. Как сказал мистер Эд Бирн, твоя работа была блестящей. – Королева слегка улыбнулась, взяла из рук мужчины сначала диплом в золотой рамке, вручила его Алисе, затем медаль. Девушке пришлось присесть, чтобы королева смогла повесить её на шею. – Но это ещё не всё, – добавила Елизавета и, подняв вверх указательный палец в белоснежной перчатке, сказала: – У меня для тебя особый подарок. Я долго думала, что тебе подарить, мне хотелось, чтобы ты на всю жизнь запомнила это событие, и пришла к выводу: нет лучшего подарка, чем верный друг.