Алена тут же непроизвольно уставилась на крупные загорелые руки с выступающими венами, сноровисто завязывающие шнурки. Длинные пальцы умело управлялись со своей задачей, завязывая аккуратные петли. О, эти руки! Как легко они подхватили её тогда, как нежно словно в колыбели держали грудь… Девушка тут же вспомнила ощущения от чуть шероховатой кожи, горячее дыхание и дорожку влажных поцелуев вдоль шеи. Она украдкой облизала пересохшие губы и приложила ладонь к загоревшимся щекам.

«О, мой Бог…» — произнесла она едва различимым шепотом.

— Что ты говоришь? — поднял голову Матвей, оторвавшись от своего занятия.

Алена мысленно застонала.

— Мне кажется или ты что-то сделал со своей бородой? Сегодня она выглядит как-то по-другому, — выдала она первое, что пришло на ум, а мужчина вдруг засиял как новенький медный пятак.

— Так, немного масла, — отмахнулся он и встал, закончив с обувью.

— Блестит невероятно, — продолжила девушка петь дифирамбы, даже не краснея.

— Ну, спасибо, — смущенно улыбнулся Матвей, — пойду уже, до вечера, — добавил он и легко сбежал по пандусу, что-то довольно напевая себе под нос.

Алена вернулась на кухню и продолжила приготовление окрошки. Илья всё ещё сидел за столом, уткнувшись носом в телефон и потягивая остывший чай.

— Не подноси экран так близко к глазам, — пожурила его девушка.

— Хорошо, «мамочка», — шутливо бросил мальчуган, но вдруг осекся и замолчал, а затем нахмурившись, уставился взглядом в одну точку.

Повисла неловкая пауза. Алена почувствовала, как задрожали её руки, сердце сильнее забилось в груди, и кровь прилила к щекам. Нужно было что-то сказать, прервать эту тяжелую тишину, которая, казалось, заполнила собой каждый уголок комнаты. Нужно было что-то придумать. Она старше, мудрее. Она должна помочь им преодолеть этот странный момент. Но в голове был словно вакуум. Ни одной подходящей идеи. Что же делать? Пошутить? Притвориться, что не заметила слов мальчика и его собственной реакции на внезапно вырвавшуюся шутку?

— Мне кажется, что одной окрошки на обед будет маловато, — предприняла Алена робкую попытку. Голос прозвучал как-то преувеличенно весело. — Может быть приготовим пасту болоньезе? Это моё коронное блюдо! Из-за стола все выкатываются круглыми шариками!

— Это была шутка такая. Я знаю, что ты не можешь быть моей мамой… — вдруг проговорил Илья надтреснутым голоском. — Я уже взрослый, я всё понимаю. Мама дается человеку только один раз… Да и кто захочет себе такого сына? — его подбородок предательски задрожал.

— Нет, Илья, не говори так! — Алена метнулась к мальчику, выкатила его коляску из-за стола и присела перед ним на корточки, перехватив прохладные ладошки. — Я… Ты самый замечательный мальчик, которого я знаю! Правда! Любая была бы рада стать твоей новой мамой! Но мамами так просто не становятся… э-э… есть ещё и твой отец, вы семья… И мы так мало знаем друг друга…

— Но мой папа тоже очень хороший! Честно-честно! — затараторил парнишка. — Ты только присмотрись к нему! Он знаешь, какой добрый! Он может поднять меня одной рукой! И сам готовит оладьи по выходным!

Алена непроизвольно улыбнулась.

— Ну, если оладьи… — она взъерошила вихрастую макушку Ильи, — обязательно присмотрюсь, обещаю…

Девушка поднялась и, повернувшись к мальчику спиной, быстро промокнула уголки глаз: видно, соринка попала…

— Но готова поспорить, что больше, чем оладьи отца, тебе понравится моя зимняя окрошка! Вы с папой пальчики оближете, я гарантирую!

— Ты знаешь, второе блюдо точно не помешает, — сразу проговорил как-то обеспокоенно Илья. — Только не надо никакой пасты, просто приготовь в духовке большой кусок мяса, а к нему — картошку.

— Так просто? — с сомнением уточнила Алена. Баринов никогда не ел еду, если её название можно было легко произнести, не сломав при этом язык.

— А мы с папкой вообще простые… Ты присмотрись! — улыбнулся Илья. Кажется, он уже справился со своими чувствами и снова вернулся в привычное бодрое расположение духа, и девушка украдкой выдохнула с облегчением.

Когда мясо было замариновано, парочка стала думать, чем бы им заняться. Генератором идей был Илья. И вот на кухонном столе оказались разложенными шахматы, пазлы, игровое лото с супергероями, семейный фотоальбом, к которому так и тянулись руки девушки: уж очень хотелось побольше узнать о жизни семьи Королевых, но она всё же терпеливо ждала, когда мальчик сам предложит посмотреть их архив.

И вдруг веселое времяпрепровождение прервал звонок мобильного Алены, который та предусмотрительно захватила с собой на кухню. Бросив тревожный взгляд на экран, она взяла смартфон в руки, прижала к груди в попытке приглушить звук и обратилась к парнишке:

— Илья, у меня важный разговор по работе. Не знаю, на сколько он затянется… Может ты пока займешься чем-то другим?

Мальчик нахмурился и уже хотел было заартачиться, но девушка, словно разгадав его намерения, проговорила с натянутой улыбкой: