— И какая разница? Кто лучше, кто хуже?

Он чуть разочарованно вздохнул:

— Вы странно слушаете.

Ничего себе, вывод. Даже обидно.

— Я слушаю очень внимательно.

— И не усвоили главное.

А вот прямо сейчас очень обидно.

— И что же я, по-вашему, обязана была усвоить?

— Рыцари опасны. Все, без исключений. Опасны для таких, как вы и я.

— Вы очень живописно пояснили, что они тоже далеко не всесильны.

— Пока восходят.

Уфф, ну наконец-то! Вернулись к нужному барану.

— Кстати, о восходах и закатах. Мне подруга все уши прожужжала про это самое восхождение, но самим словом все её познания и ограничивались. Вы можете сказать что-то более определенное?

— Это процесс.

Ну да, как и все в нашем мире. Даже камень, лежа на боку, процессирует.

— На определенной стадии своего развития рыцарь начинает меняться. Нет, дополнительных рук и ног у него не вырастает, конечно. Но внутри, с его нервной системой что-то происходит. На разных уровнях.

— Об этом упоминается в тех старых документах? Вы сказали, что рыцаря поймали ещё в самом начале, значит…

— Да, наблюдения велись. Со всеми возможными подробностями. Но поскольку ограничительные меры не позволяли вести диалог напрямую, а к сотрудничеству он не был расположен…

Я не удержалась и прыснула. Наверное, обидев Лео до глубины души.

— Вам смешно?

— Даже не представляете, насколько.

— Лично я не вижу ничего забавного.

— Потому что не хотите посмотреть в зеркало.

Он как-то нахмурился всем лицом. Но все же остался сидеть на месте. И даже выдавил:

— Можете пояснить свои слова?

— Могу. И хочу. Но сначала… По итогам тех наблюдений какой вывод сестры-вивисекторы сделали о восхождении и вообще?

Его губы сжались так, что аж увесистый подбородок прорезался.

— Для рыцаря это было мучительно.

Вот оно. То самое, ради чего, собственно. Всего несколько простых слов. Самое главное.

— А теперь посмеемся вместе, если вы не против.

Я допила пиво и отставила пустой бокал в сторону.

— Попробуйте представить сами. Это несложно. Молодой парень… Он ведь был молодым?

— Даже юным.

— Тем более. Так вот, молодой парень столкнулся с матерой песенницей, которая обрушила на него всю свою мощь и задавила почти насмерть. Наверняка до потери сознания. А потом он очнулся, как вы это называете? Иммобилизованным. И искалеченным. Под любопытствующими и ненавидящими взглядами. Ему вообще могло стать от всего этого хорошо?

— У них не было другого выхода.

— Они это они, вы это вы. Не оправдывайте и не сравнивайте. Что дальше? А, изменения в нервной системе. Видимо, его штырило и крючило не по-детски, если даже ученые сестры снизошли до слова «мучительно». Так какое содействие, откуда, зачем?

— Они могли бы облегчить…

— Исправить то, что наделали? Нет. Сделать вид, разве что. Кинуть крошечный пряник между ударами кнута. Охрененное милосердие.

— Вы так говорите, будто…

Учуял неладное, да? Ну, я сама виновата, разошлась в праведном негодовании. Впредь стоит быть осторожнее.

— Те сестры выяснили хоть что-то по-настоящему полезное?

Он собирался то ли возмутиться, то ли возразить, но почему-то передумал и ответил просто:

— Не успели.

— Что так?

— Рыцарь умер. От руки одной из тех, кто за ним присматривал.

— Свихнулась от страха?

— Нет. Скорее ею двигало что-то похожее на ваши впечатления. По её собственным словам, не могла смотреть на то, как он страдает.

Черт подери, а ведь это почти приятно, знать, что где-то там, в глубине веков, нашлась такая же дурочка, как ты, сделавшая не то, что правильно для всех, а то, что нужно кому-то одному. Вернее, двоим. Потому что я тоже не удержалась бы.

Уж не знаю, следовал ли Марко моим советам или безвылазно сидел в машине, но черная громадина остановилась рядом со мной сразу же, как я оказалась на достаточном отдалении от кафе. И от Лео.

— Мадам закончила свои дела?

— Мадам покой только снится. Поехали обратно.

Я даже не стала просить его ускориться, хотя в воображении начали мелькать всякие мрачные картинки о летучих отрядах песенниц, охотящихся на недо-рыцарей, со всеми вытекающими последствиями.

Странно. Такой впечатлительной я была разве что в юности, на заре карьеры. Потом эмоции заметно притупились от столкновения с суровой правдой жизни. А сейчас такое чувство, что все всколыхнулось и ожило вновь. Ну, тут два варианта. Либо счастливо впадаю в детство, и переживать по этому поводу уж точно не стоит, либо виноват кое-кто конкретный.