Будь у меня силы побольше, я бы ему показал, как на меня кричать, он бы кровавыми соплями умылся, сволочь. Орет так, словно в колокол по ушам бьет! Эх, я бы ему… Но сейчас я был беспомощен, словно котенок. Пришлось повиноваться грубой силе. Часть напитка пролил, но большая часть жидкости все-таки попала в рот. Напоив меня, маг хмыкнул:

— Это настой из ягод полыни и сныти. Еще вчера понял, что понадобится.

Тяжесть из головы стала уходить, что-то прояснилось, уже сумел похлопать глазами. Полежал. Начал обретать способность думать, и вспоминать. Но как на грех, ничего из вчерашнего вспомнить не мог. Нет, кое-что припоминаю. Да, мы с господином магом помылись, переоделись в свежее белье, предоставленное хозяином дворца, потом обрядились в чистую одежду и отправились на пир. Все было чинно-благородно. Длинные столы, покрытые белоснежными (до поры!) скатертями, тяжелые лавки, словно созданные для посетителей трактира.

Князь Ингемар — крепыш невысокого роста, с окладистой седой бородой, мне даже понравился. Чем-то он мне напоминал Димдаша, старшину гномов и моего друга. Ингемар отчего-то сидел за столом в кольчуге, поверх которой висела золотая цепь с массивным медальоном. Видимо, родовой герб, но рассмотреть не смог. Супруга князя – фру Ловиз, чем-то похожая на мужа, невысокая, коренастая, правда, без бороды и в платье.

Нас с магом посадили по правую руку от князя. Габриэля поближе, меня подальше. Рядом со мной расположилась немолодая матрона, подкладывающая в мою тарелку то кусочек жареной свинины, то крылышко, то еще что-нибудь вкусное. Ухаживала, как за родным. Не будь я предупрежден заранее, что фру замужем, а хождения налево здесь не приветствуются, решил бы, что женщина ко мне неравнодушна. Нет, здесь так положено, чтобы за холостыми гостями ухаживали самые знатные дамы. Я бы предпочел кого-нибудь из девчонок, намывавших меня в бане, но незамужним девушкам на пир вход заказан. Странно. Воевать можно, а пировать нет.

Поначалу гости ели и пили в полном почтении и внимании, слушая многочисленные тосты и здравицы, потом, как это водится, голоса стали громче, кто-то уже принялся петь, а слуги сбились с ног, принося новые вкусности, и наполняя опустевшие кубки. Еще немного, и все позабудут, по какому поводу пир.

А как звали мою соседку..? Да, фру Ампитар, жена какого-то эрла. Мы с ней беседовали не о моде, не о погоде. Кстати, о чем? О, вспомнил! Поговорили о войне, об оружии, и о политике. В любой другой стране женщины не говорят на такие темы, но в княжестве Севр, как я успел заметить, слабому полу позволяется гораздо больше, чем где-либо еще. Впрочем, если в Севре женщина наравне с мужчиной сражается с врагом, почему бы ей не разбираться в политике? Да и супруг фру немалая фигура в княжестве. Пока князь пирует, отдавая дочь замуж, эрл командует войском, сражающемся на границе Севра и Ботэна.

То, что Ботэн сильнее, чем Силингия и Севр по отдельности, но соединенная мощь герцогства и княжества способны сокрушить королевство, для меня не новость. Зато было любопытно узнать, как князь собирается распорядиться серебром, полученным за дочь. Оказывается, оно предназначено для вербовки наемников. Дело новое, непривычное, но воинов в севре не хватает, а в различных княжествах болтается немало бездельников, жаждущих подзаработать деньги. Да и в самом Ботэне, как это ни странно, есть люди, способные променять родину на тугой кошелек. Фру Ампитар похвасталась, что именно ее супругу князь поручит наем солдат.

Что ж, дело очень даже и неплохое. Я не стал рассказывать фру, что о наемничестве знаю не понаслышке, но дал понять, что разбираюсь в солдатах и, потому, присоветовал обратить внимание на боевую подготовку будущих «псов войны». Не факт, что в Севр стекутся отменные профи, скорее всего, понабегут молодые парни, не желающие пахать землю или махать молотом и, не осознающие, что война – это тоже работа, а воин – профессия, ничем не легче, чем профессия стеклодува или кузнеца. А расходовать серебро на бойцов, погибающих в первой же схватке, нет смысла. Проще сразу выкинуть талеры в реку. Не лучше ли вначале проверить новобранцев на предмет пригодности к воинскому делу, отделить умелых бойцов от новичков, а потом потратить недельку-другую, чтобы научить неумех держать в руках меч? Может, это и покажется затратным, но в будущем оно окупится.

Об учебных лагерях короля Руди я рассказывать не стал. Здесь пока не поймут, что на подготовку воина можно потратить полгода, а то и больше. Зато, по истечению срока, из замухрышки получится «пес войны», способный схватится один на один с рыцарем. Разумеется, не каждый выйдет победителем из этого поединка, зато вдвоем они точно завалят и конного и пешего воина в броне.

Забавно, но то, что мне казалось само-собой разумеющимся, удивило фру Ампитар, но к моему совету она отнеслась с неподдельным интересом. Более того, она даже пожала мне руку, заявив, что они с супругом даже не задумывались о такой малости, как воинские навыки будущих солдат княжества.

Я даже испытал неловкость. Спрашивается, почему не уговорил собственного сюзерена набирать наемников, вместо того, чтобы жертвовать дворянами? С дугой стороны, герцог Силинг знает о практике наемничества, так что ему виднее. Может, попросить мага смотаться в Швабсонию, где жаждущих добычи «псов войны» всегда избыток? Нет, не потянет казна герцога платить четыре талера в месяц рядовому солдату, и восемь талеров капитану отряда.

Мы беседовали с фру Ампитар, не забывая отдавать дань уважения закускам, а фру, еще и легкому вину. Я умудрился ограничиться «детским» пивом и, никто мне не навязывал более крепких напитков, не кричал на ухо, что я не уважаю тутошние обычаи, и княжество Севр. Вполне возможно, что девчонки и на самом деле предупредили князя, что граф Артакс принес обет не пить хмельного. Кажется, они приходятся князю Севру близкими родственницами? Может, двоюродными племянниками, или еще кем-то? Впрочем, здесь все друг другу приводятся какими-то родственниками.

И все бы хорошо закончилось, если бы присутствующим не представили невесту. На пир, пусть это ее собственная свадьба, девочке рано, не доросла, да и жениха рядом нет.

Казалось бы – и чего ее представлять? Девочку все знают, выросла на их глазах. Но теперь Инга приобретает другой статус, из княжны превращаясь в герцогиню. Ну, не совсем пока, если уж быть занудой, но близко. И пир этот очень похож на тризну, которую справляют по умершей девушке.

И вот, явилась. Девчонка как девчонка, в белом платье. Насколько помню, белый цвет означает траур. Дескать, для своего рода девка — покойница. Ну да ладно. Невысокая, белобрысая, и нос в веснушках. Авось, со временем станет красавицей. И что, показали бы и показали, а теперь бы ее обратно увели, незачем детям пьяных гостей показывать. Ан, нет. Кто-то из гостей вспомнил, что в старые добрые времена на пирах избирали королеву пива, так почему бы не выбрать королевой Ингу?