Олли отрицательно покачала головой, глядя на Никку с открытым ртом.

– Слушай, Олли, до того, как ты родилась, мама тоже вязала маленькую одежку, только не из голубой шерсти, а из розовой!

Олли недолго размышляла над сказанным, наморщив лобик. Очень скоро ее личико просияло. С ликующим воплем: «У нас будет братик!» – Олли задушила Никку в крепких объятиях.

– Тише ты! – снова шикнула на нее Никка, счастливо смеясь и одной рукой обнимая Олли, а другой пытаясь зажать ей рот, – Мама еще не ложилась, как бы она нас не услышала! Знаешь, Олли, если она прячет вязание, значит, не хочет никому пока рассказывать о братике.

– Но папа-то уж точно все знает, да? – допытывалась Олли.

– Думаю, знает, – согласилась Никка, важно кивнув, – Мама ему все-все рассказывает!

– Давай тогда спросим у него, будет у нас братик или нет? Чтоб уж точно знать! – взмолилась Олли.

– Можно, – подумав, ответила Никка, – Папа добрый, он не станет нас ругать за то, что мы догадались о братике раньше времени.

– А когда спросим? – не отставала Олли, с нетерпением поглядывая на Никку круглыми радостно блестевшими глазками, – Завтра?

– Ну давай завтра, – вздохнула Никка, – Все равно ведь не успокоишься, пока все не выяснишь!

И совсем по-взрослому погладила маленькую Олли по щеке.

Папа работал плотником, восстанавливал старинную полуразрушенную королевскую усадьбу на Медвежьей горе, куда Никка каждый день приносила ему ужин. Путь до Медвежьей горы был неблизкий: сначала нужно было спуститься с Земляничной горы и пройти по тропинке через рощу, потом по дорожке из песка выйти к Стеклянному морю и пройти все побережье Гамбры. За побережьем шумел ветвями темный Медвежий лес, в чаще которого величественно возвышался огромный королевский дуб. Углубившись в лес, не сразу удавалось отыскать этот дуб, у подножия которого виднелись ступени резной деревянной лестницы. По этой лестнице нужно было подняться на вершину Медвежьей горы и выйти на террасу усадьбы. Плотники во главе с папой собирались по окончании работ в усадьбе достроить лестницу, чтобы можно было шагать по ступеням до самого побережья и прямо из волн подниматься обратно, на самый верх, за облака, откуда сейчас слышались стук молотков и свист пилы, и где всегда пахло свежеснятой древесной стружкой, дождем и, почему-то, лопнувшим от спелости арбузом. Поднявшись по лестнице в небеса, Никка оказывалась на просторной террасе с белыми колоннами, откуда открывался вид на всю Гамбру – самую прекрасную на свете страну на берегу Стеклянного моря. А за королевской усадьбой был разбит волшебный сад с розовыми кустами, апельсиновыми и лимонными деревьями и старинным фонтаном с чашей из белого мрамора, вокруг которой цвели диковинные лиловые, синие и голубые цветы, названий которых Никка не знала. Они с папой всегда обедали в саду у фонтана, вернее, папа обедал, а Никка с немым восторгом разглядывала сад, который каждый день поражал ее своей красотой, словно в самый первый раз. Никка всегда совершала свое путешествие к папе в одиночку, без Олли, которая была еще слишком мала, чтобы уходить так далеко от дома. Но эти одинокие походы с завернутым в узелок обедом для папы не пугали и ничуть не утомляли Никку. Наоборот, она наслаждалась каждой минутой своего пути! В роще Никка слушала торжественный многоголосный хор птиц, который редко замолкал лишь для того, чтобы в тишине отчетливее прозвучала нежная переливчатая рулада самой певучей из них. А на побережье она тонула в шуме моря и до самозабвения любовалась бесконечно приливающими, отступающими и вновь тянущимися к берегу волнами. Временами Никка встречала рыбаков, но предпочитала держаться от них подальше и старалась незаметно обойти их лодки стороной, несмотря на то, что рыбаки всегда очень добродушно приветствовали ее и неизменно махали ей рукой. Иногда Никка все же преодолевала свою робость и приближалась к разложенным на берегу сетям, чтобы посмотреть на улов. Как-то раз один старый рыбак подарил ей целую горсть красноперых золотых рыбок. Никке некуда было положить подарок, и она, после некоторых колебаний и не без внутренней борьбы, развязала узелок с папиным обедом, вытащила единственную подходящую посудину – кастрюльку с супом для папы, вырыла в прибрежном песке ямку и вылила в нее суп. Взамен супа Никка налила в кастрюльку морской воды и запустила плавать подаренных золотых рыбок. Совесть мучила и грызла ее всю дорогу до королевской усадьбы, напрасно Никка пыталась заглушить ее уговорами, что папе вполне хватит горячих пирожков, хлеба, сала, яблок и печенья с маслом, чтобы наесться от души. Папа и в самом деле как будто бы ничего не заметил: с аппетитом уплел обед и сердечно поблагодарил Никку. Но на сердце у Никки все равно было неспокойно. По пути домой она решила взглянуть на рыбок. Но, развернув полотенце и сняв крышку с кастрюльки, Никка обнаружила, что рыбки все до единой плавают кверху брюхом, закатив помутневшие глаза. И как ни пыталась Никка оживить их, щекоча гусиным перышком и тыкая палочкой, рыбки продолжали безжизненно дрейфовать с уныло повисшими плавниками. Никка похоронила их на морском берегу, засыпав могилку галькой и песком, и возвратилась домой вся в слезах. Остаток дня она просидела в спальне под кроватью, оплакивая рыбок и бесполезно вылитый папин суп. К ужину она не вышла – уж очень стыдно было явиться перед вернувшимся с работы папой. Но папа все-таки зашел пожелать ей спокойной ночи. У папы и Никки была игра: за обедом папа утаивал от Никки пирожок, кусочек хлеба или яблоко, а вечером вручал ей этот скромный дар со словами: «Это тебе лисичка с Медвежьей горы передала гостинец!» В тот день, когда погибли золотые рыбки, папа припас для Никки печеньице с маслом и вечером, целуя ее перед сном, вложил гостинец ей в руку. Никка посмотрела на печенье, и ее губы вновь задрожали от горького плача. Уткнувшись носом в большую и теплую папину шею, Никка долго всхлипывала, пока, наконец, не собралась с силами шепотом признаться ему на ушко в своем обмане. Добрый папа, конечно, сразу же простил и даже пожалел Никку, но у нее в памяти надолго остался этот случай. В грустные дни, когда в голову сами собой скопом лезут дурные мысли, Никка с болью вспоминала и вылитый в песок вкусный суп, и мертвых золотых рыбок, и папины глаза, когда она рассказывала ему, что случилось.

И вот Никка впервые собралась нести папе обед вместе с Олли. Накануне бабуля и дедуля разрешили Олли отправиться в путешествие на Медвежью гору вместе со старшей сестрой. «Но сначала упражнения!» – строго добавил дедуля, который каждый божий день занимался с Олли верховой ездой в поле и на заднем дворе. Никка иногда подсматривала за их упражнениями через забор и умирала со смеху: дедуля наблюдал, как Олли верхом на Урффе выполняет его команды, и при этом ужасно забавно подпрыгивал, если все получалось, или приседал и охал от досады, когда Олли вылетала из седла, а еще хлопал в ладоши, сморкался, закрывал глаза руками, жевал поля своей старенькой шляпы, взмахивал кулаком и кричал: «Ап! Ап!» А Олли верхом на толстоногом Урффе гарцевала по вытоптанной поляне и скакала через преграды: ведро, скамеечку, чурбак для колки дров, цветущие кусты шиповника. Как-то раз Олли умудрилась самовольно перемахнуть через высокую ограду, отделявшую сад от рощи. Но Урффе при этом выбил копытами верхнюю жердь и едва не повалил всю ограду, а Олли при его приземлении вылетела из седла головой вперед и чуть не свернула шею. Никка видела, как дедуля мертвенно побледнел и упал на колени. Она и сама едва не свалилась с забора от страха за сестренку. Уже в следующую секунду дедуля вскочил и побежал за Олли, громко ругаясь и грозясь отлупить ее хворостиной за своеволие, хотя понятно было, что он и пальцем не тронет свою любимую храбрую и отважную ученицу. Олли, которая не успела испугаться, лишь хохотала.

Утром Олли, как обычно, вскочила первой и, наспех перекусив, утащила дедулю на задний двор, чтобы поскорее сделать все упражнения и бежать на Медвежью гору. Никка, любившая поваляться в постели с книгой, встала поздно. Солнышко уже давно поднялось над деревьями и настойчиво светило ей в окно. С кухни доносились аппетитное шкворчание масла на сковородке и теплый вкусный запах свежеиспеченных блинов. На завтрак будут блинчики, обрадовалась Никка, блинчики со сметаной, вареньем и медом! Как хорошо было просыпаться солнечным утром и слышать хвалебное пение птиц в саду и уютное копошение бабули на кухне! Хорошо было уплетать ее вкуснейшую стряпню за завтраком, запивая угощение обжигающим черным чаем с душицей, мятой и смородиновыми листьями! А еще лучше было знать, что впереди – бесконечно длинный летний день и еще много таких дней в придачу!

– На обед потушу кролика с грибами и картошкой, – сообщила между делом бабуля.

– А мне что? – полюбопытствовала Никка, которая с самых ранних лет не ела ни мясо, ни птицу, отказываясь даже от знаменитого бабулиного курника, внутри которого, по словам дедули, могло поместиться полкоролевства. Курник казался Никке могилой из теста, наполненной костями безвременно ушедших цыплят.

– А тебе будут пирожки с творогом в сладких сливках, – улыбнулась бабуля. Никка радостно пискнула и бросилась обнимать бабулю. Пирожки с творогом были ее самым любимым лакомством: крохотные, размером с Оллину ладошку, и очень сочные, они выпекались в большой белой печи, а потом складывались в чугунок, заливались свежайшими сливками и густым сахарным сиропом и отправлялись обратно в печь, где томились до тех пор, пока печь не остынет. Когда бабуля вынимала раскаленный чугунок из печи и выкладывала горячие пирожки на блюдо, они из-за сливок с сахаром казались покрытыми слоем матового лака. Поедать пирожки нужно было так: сначала следовало осторожно надкусить пирожок с края и выпить сладкий творожный сок, а затем можно было запихнуть все остальное в рот и жевать, жмурясь от удовольствия. Каждый пирожок был нежным и мягким, словно облачко, и таким вкусным, что когда он таял во рту, Никке казалось, что у нее одновременно тает сердце.

После завтрака бабуля ушла во двор, где в загоне мирно жевали траву жирные кролики, а Никка осталась на кухне лепить пирожки к обеду. Она очень любила комкать в ладошках липкое тесто, растягивать его, раскатывать по столу и вязать из него косички. Вдобавок к пирожкам Никка, как обычно, слепила несколько фигурок из теста: балерину, мальчика с лютней и райскую птичку. Никка знала, что тесто, надышавшись горячим воздухом в печи, распухнет, расползется, поднимется, и балерина превратится в бородатую толстуху, мальчик с лютней – в старика с мешком, а райская птичка – в пингвина или утконоса, и Олли снова будет до колик хохотать над ее фигурками, но все равно продолжала их лепить и выкладывать на противень рядом с пирожками, аккуратно присыпая сверху мукой. Вернулась бабуля, пряча за фартуком окровавленного кролика, ловко разделала его на доске и сложила порубленные куски мяса в чугунок, а затем убрала чугунок и противень с пирожками в жарко растопленную гудящую печь. А пока ужин пекся, бабуля повела Никку в сад поливать цветы. Но сперва нужно было заглянуть в виноградник и подвязать отросшие виноградные усы, чтобы они росли вверх, к солнцу, а не оплетали камни, которыми была выложена тропинка. Никка всегда вступала в густой лабиринт виноградника с опаской: как-то ночью во сне ей приснился чудовищный оживший зеленый виноград, страшно разгневанный из-за крепко подвязанных усов, который рвался оплести Никку своими толстыми извивающимися лозами и задушить насмерть. Поэтому Никка всегда шла по тропинке через виноградник, сжавшись в комок и обхватив себя за плечи руками, чтобы ненароком не задеть виноградные усы, а бесстрашная бабуля, как ни в чем не бывало, раздвигала лозы, срывала увядшие листья и без лишних нежностей подвязывала усы прочным шнурком. В саду бабуля поливала овощи на грядках и плодовые деревья, а Никка поила цветы: нежные изысканные ирисы, пышные похожие на взбитые сливки с клубникой пионы, бархатные алые и атласные белые розы, пахнущие карамелью и шоколадом, и свои любимые гладиолусы, цветки которых напоминали Никке воздушных парящих в танце балерин. Были в саду и цветы попроще, например, безыскусные веселые ромашки или занесенные ветрами с земляничных лугов пронзительно синие колокольчики и голубые, как папины глаза, васильки. В самом отдаленном уголке сада у пересохшего колодца пламенели в полумраке деревьев роскошные маки, которые быстро сгорали, и чьи опавшие лепестки, заботливо собранные Никкой и спрятанные между страниц ее книжек, прямо на глазах чернели и со временем рассыпались пеплом.

Возвратившись из сада, бабуля и Никка обнаружили деловито сидящую на крылечке Олли с ведерком и сачком наготове.

– Когда понесем папе обед? – тут же спросила она, вскочив на ноги.

– Сперва сами отобедаем, – улыбнулась ее нетерпению бабуля.

За обедом дедуле и папе были отложены самые большие куски запеченного с овощами кролика.

– Тебе какую часть отрезать? – поинтересовалась у Олли бабуля.

– Положи мне ножку, бабуля! – скомандовала Олли, – Мальчишки с Медвежьей горы говорят, если есть кроличьи ножки, будешь бегать быстрее всех! Правда, Никка?