— У тебя даже зачатки дальновидности отсутствуют, — возмущённо произнесла подруга, извлекая из груды вещей на кровати чёрное платье в пол на тонких бретельках.

— Неужели счастливой невесте больше делать нечего, кроме как запоминать, кто пришёл на её вечеринку, а кто нет?

Влада деликатно отвернулась к окну, а я принялась облачаться в вечерний наряд.

— Будь она счастливой, то, конечно, нашла бы и другие дела, — тихо ответила подруга.

— А что не так? — поинтересовалась я. — Помоги застегнуть.

— То, что её жених — Илрэмиэль Кетро.

— По-моему о нём все девушки только и мечтают.

— Мечтают, — хмыкнула Влада, помогая мне с молнией. — И он не против исполнять чужие мечты. Никому не отказывает.

— Ну... это же этерны. Разве Марлен не в курсе, за кого выходит замуж?

— В курсе, но счастья ей это не прибавляет.

— Тогда зачем она выходит замуж?

— Слушай, мы с ней не подружки! — возмутилась Влада. — Она мне не докладывается.

— Ты всё равно знаешь, — отметила я, застёгивая на шее тонкую серебряную цепочку с кулоном.

— Любой девушке хочется замуж по любви, а не потому, что так решили родители.

Фразу о печальной судьбе Марлен Сильяэр я оставила без комментария. Вот как-то не вызывала эта заносчивая этернийка у меня сочувствия. Ну, никак!

— Я готова. Пойдём.

— А этой тряпкой обязательно обматываться? — сварливо спросила Влада, наблюдая, как я прикрываю и без того скромный вырез палантином.

— Это вообще-то шёлк, который производит одна из компаний Сильяэр. Он выразит моё почтение и прикроет плечи от нежелательного внимания.

— Ясно, — хмыкнула подруга, вытаскивая меня под руку в коридор.

Центром вечеринки являлась общая гостиная — просторный холл, где вдоль стен размещались обитые тканью скамьи. Здесь проходили собрания студентов по самым разным поводам — от обсуждения вопросов дисциплины до вечеринок.

Панорамные окна задрапировали чёрной тканью, на фоне которых выделялись два белоснежных трона с позолотой. Илрэмиэль Кетро и Марлен Сильяэр восседали на них с видом уже состоявшихся правителей, да к тому же увешанные всеми полагающимися побрякушками.

Студенты выстроились в очередь, чтобы засвидетельствовать почтение паре. Малик Алриат выполнял роль распорядителя, который по одному подпускал к трону. Парни, вставали на колени, приносили присягу. Девушки изображали реверансы, обещая служить верой и правдой.

В общем, этерны устроили пародию на то, что происходит после настоящей свадьбы и коронации Императора. Правда смеяться никто не рисковал. Несмотря на полную бредовость ситуации, каждый студент изображал почтение.

— Триединый, что за фарс, — пробормотала я себе под нос, собирая в кулак всю свою серьёзность.

Поскольку я пришла на вечеринку слишком поздно, то оказалась в самом хвосте. К тому моменту, когда подошла моя очередь, ноги уже гудели от усталости. Малик подмигнул мне и поднял алебарду, которой преграждал путь к импровизированному трону.

Проклиная этернов, их самомнение и дурацкие порядки, я изобразила неловкий реверанс и произнесла:

— Долгих лет правления, ваши величества. Ваша верная подданная на веки — Ванесса Рид.

Скосила глаза, ожидая, когда Марлен кивнёт, позволяя мне подняться. Однако треклятая этернийка не спешила «оказать милость». Молчала, ухмыляясь.

Нога подвернулась, и я опасно качнулась, рискуя свалиться под ноги будущей императорской четы. Марлен молчала. Вот же стерва!

Я снова качнулась. Теперь уже от слабости.

— Да пусть уже встанет! — раздражённо проговорил Кетро. Марен перекосило, но она кивнула. Забывшись, я благодарно посмотрела в сторону Илрэмиэля, но тут же пожалела об этом. Изумрудный взгляд облил меня презрением. Конечно, мой неловкий реверанс не вызвал у него сочувствия — у этого этерна чувства в принципе отсутствуют. Видимо, он просто сам устал от представления.

Быстренько отошла в сторонку, ещё раз взглянув на будущего Императора. Илрэмиэль Кетро, единственный сын премьер-сенатора, пугал меня до демонов. Одним своим видом. Во-первых, у него совершенно ненормальный цвет глаз для этернов. Ярко-зелёные с позолотой. Во-вторых, ноль эмоций, что пугает до жути. В-третьих, в бою он теряет контроль и превращается в какой-то огненный вихрь. Влада как-то жаловалась, что когда идёт на тренировочную миссию с Кетро, то ей даже шанса взмахнуть мечом не оставляют.