Мы прошли до конца лестницы и остановились посреди идеально ровной комнаты. Чёрные стены гладкие, как стекло. Этим же путём я шёл здесь первый раз. Именно здесь со мной заговорил он. Он же и рассказал мне про камни Краста.

Но больше мы не разговаривали никогда, ни в одном из следующих циклов. Может, он уже умер?

– Макс, – тихо позвал Кирилл. – Сначала этот храм, потом кровь. Скажи, ты что, провёл тот ритуал?

– Сначала я покажу вам кое-что, а потом расскажу.

Я ускорил шаг. Звуки ходьбы отражались от стен. Скоро сами стены начали меняться. Сначала закручивались спиралью, потом опускались то ниже, то выше.

Иногда стены сужались так, что в них невозможно было пролезть. Но я двигался дальше.

И коридор невозможным образом распрямлялся. Бесшумно и очень быстро.

Тот, кто всё это построил, будто ждал, что я буду сюда возвращаться.

Кто-то из наших резко вздохнул.

– Мать твою! – пробормотал Кирилл.

– Это пугает, – отозвался Алекс.

– Давай вернёмся, босс, – предложил Паха.

– Мы близко, – сказал я.

– Но откуда… – начала спрашивать Света, но я не услышал окончания вопроса.

Они все вдруг исчезли. Я повис в чёрной бездне. Мои ноги не касались ничего. Здесь не было звука, я слышал только стук собственного сердца. И не ощущал ничего, кроме холода, продирающего до костей.

Почему он опять решил со мной поговорить? Столько циклов он молчал, а тут опять пришёл на встречу. Что изменилось?

Он приблизился ко мне. Чёрный сгусток, который заметен даже в бездне. Я не видел его лица, только силуэт.

– Давно не виделись, старый друг, – сказал он.

– Выпусти меня! – потребовал я. – Для чего этот разговор?

– У тебя почти получилось в прошлый раз, – сказал чёрный силуэт и рассмеялся. – Ты едва не заполучил Камень. Но ты не получишь его, если так и будешь повторять всё раз за разом. Ты ещё помнишь, кто я такой?

– Ты Пожиратель Времени.

Это всё, что я о нём знаю. Мартиры знали о нём ненамного больше. Но боялись его, как никого другого.

– Верно, Макс. Я зову тебя так, потому что это имя стало тебя роднее, чем то, что тебе дали при рождении.

Мы так и висели посреди чёрного ничего. Только я и этот чёрный сгусток, который называет себя Пожирателем Времени.

– Что тобой движет? – спросил Пожиратель. – Какова твоя цель? Другие к этому моменту всегда сходили с ума, но не ты. Человеческий разум неспособен принять то, что ты видел. Ты раз за разом повторяешь обречённые попытки, но никогда сдаёшься. Что тобой движет?

– Тебе это и в самом деле интересно?

– Нет. Просто ты не видел, кто был на твоём месте раньше. Кто-то скрывался от судьбы, пытаясь прожить спокойную жизнь. Кто-то каждый раз пытался получить новые ощущения от своего бессмертия, каждый раз делая всё иначе. Кто-то же, как ты, пытался найти Камни. Но знаешь, что их всех объединяло?

Я всмотрелся во тьму перед собой, но отвечать не стал.

– Сначала они становились чудовищами, – продолжил Пожиратель. – Они жертвовали всеми. Даже теми, кто был им предан из цикла в цикл, как твои друзья. Использовали всех, как могли, манипулировали и убивали. Но твоим предшественникам это не помогало. Они все равно сходили с ума. А ты держишься. Даже пытаешься удержать своих людей при себе. Зачем ты взял их с собой?

– Они мне нужны, – сказал я.

– Не придумывай, ты бы справился и сам. Они тебе не нужны, твой дом – это твой балласт.

– Нет! Если мой дом в ближайшие несколько недель не станет сильнее, то…

– Ты попадёшь к тем, кто прямо сейчас идёт за тобой, – Пожиратель усмехнулся. – Понятная причина. Если проиграешь сейчас, опять окажешься в их застенках. Три года мучений и экспериментов. Однажды я видел ад. Твоя тюрьма намного хуже. Знал бы ты, сколько твоих предшественников сходили с ума даже с первого раза, когда оказывались там. А ты продержался.

– Сколько было человек на моём месте? – спросил я.

– Много. Но ты единственный, кто держится так долго. Поэтому я говорю с тобой во второй раз. Быть может, именно ты закончишь путь.

– Зачем тебе Дверь? – спросил я.

– Затем же, зачем и тебе. Это наш путь, единственный возможный. Ты проверял многие варианты и знаешь, что только этот путь истинный. Ты знаешь, что только на нём не сойдёшь с ума. Потому что у тебя есть цель.