Жених… моя любовь и моя жизнь.

Гляжу на него – и сердце привычно ускоряет ритм, а щеки алеют.

Он здесь. Он пришёл.

Я невольно ускоряю шаг, не в силах больше быть вдали от него. Мы так долго были в разлуке. Целую жизнь.

Уже всё готово к церемонии. Сама мать-настоятельница готова нас поженить. Она стоит с мягкой улыбкой на губах, в ее руках – алая лента и ритуальный нож с сапфировой рукояткой.

Быстрее-быстрее. Сердце колотится как сумасшедшее.

Еще немного, и вот я уже рядом с ним, жду, затаив дыхание, когда он обернётся, одарит меня своей улыбкой…

Обычно на этом моменте я просыпалась, так и не увидев лица своего жениха, но не сейчас.

Он медленно обернулся – призрачная тень, и я могу различить лишь силуэт. Исчезла аллея, розаны, алтарь и настоятельница. Все исчезло, кануло в небытие, растаяв в белой дымке.

Стужа, холод, колкие снежинки, застывающие на моём лице. Замерев, я смотрела в прозрачные белые глаза ледяного демона, что встал передо мной.

Безэмоциональное узкое лицо, лишь немного похожее на человеческое, тонкие губы, провал вместо носа, длинные белые волосы, которые на кончиках превращаются в танцующие снежинки.

Крик застывает на губах, когда демон начинает тянуть ко мне свои скрюченные длинные пальцы с острыми когтями.

– Айвир-р-р-ри…

Еще немного – и коснётся, схватит, утащит в своё логово…

Букетик синих цветов выскользнул из рук и медленно падает в снежный сугроб.

Бум…

И я проснулась.

Ох, Лаари, что же это? Раньше всё было иначе. Откуда в снах появился северный демон? Неужели это моя судьба? Сгинуть в холодной стране, став невестой монстра?

Выбравшись из постели, я подошла к окну, которое служанка на ночь прикрыла, и распахнула створки, вдыхая свежий ночной воздух.

Именно в этот момент небо прорезала кривая молния, загрохотал гром, и тяжелые капли дождя упали на землю, застучали по крышам. Сначала их было немного, но стихия набирала обороты, и скоро на город обрушился самый настоящий ливень.

Я протянула ладошку вперёд, собирая прохладные капельки.

– Что ж, – прошептала тихо, всматриваясь в чёрные тучи, которые заволокли небо. – Кажется, поездка пока отменяется.

Вернувшись в кровать, я долго не могла уснуть, ворочалась с одного бока на другой, всё вспоминала жуткого демона с белёсыми глазами и пальцами-когтями. Как самый сладкий сон вдруг превратился в жуткий кошмар? И что он значит? Неужели будущее моё определяет?

Ответа не было. Через час или два, убаюканная музыкой дождя, я всё-таки смогла опять уснуть, обняв подушку. В этот раз обошлось без сновидений.

Проснулась от непонятного шума.

– Давайте, давайте быстрее…

Голова болела, глаза открывались с трудом. Заставив себя подняться, я встала с кровати и подошла к двери, открывая её и выглядывая наружу.

Кругом царил хаос, бегали служанки, едва не сталкиваясь друг с другом, запыхавшиеся, взволнованные. Они таскали какие-то полотенца, наряды, украшения, тарелки с фруктами, корзины цветов и еще кучу всего непонятного.

И командовала всем этим мачеха.

Она стояла на первом этаже и руководила, отдавая приказы каждой несчастной, что мимо неё пробегала.

– Ты! Неси это к приданому! Украшения – княжне. Я же велела убрать этот чай! Она не хочет чай! Мне воды, и быстро! Цветы-то, цветы куда потащила?! Живо назад! Гирлянды – в замок. Что за бестолковые девицы?! В могилу меня вогнать хотите своей тупостью?

– А что здесь происходит? – спросила я, подходя к перилам и чуть свешиваясь.

Служанки замерли на мгновение, подняв на меня глаза, и снова заспешили по своим делам.

Мачеха недовольно поджала губы.

– Проснулась? – произнесла она таким тоном, словно я все эти дни только и делала, что спала.

– Доброго утра, – запоздало поприветствовала я княгиню, заплетая волосы в обычную косу.

– Доброго, как же. Свадьба у нас сегодня, если ты не забыла. Как можно быть такой невоспитанной? У Айвы праздник, а ты думаешь только о себе! Провалялась всё утро, а помогать кто будет?

Я пропустила её замечания мимо ушей так же, как делала все эти годы.

– Помогать? А почему меня раньше не разбудили? Отец же сказал, что утром меня отправят назад в храм.

– Гроза началась, – отозвалась мачеха. Её тоже не радовало моё участие в празднике. – Князь решил не подвергать твою жизнь риску. Хотя какой риск… ну промокла бы чуть-чуть. Закалка нужна для послушницы и даже полезна.

Хм. А если бы меня смыло небольшим наводнением, так вообще было бы прекрасно.

– Так что давай быстрее, собирайся. Слугам нужна помощь, – скомандовала княгиня.