– Ещё целых полчаса. Я успею расчесать котят и Дину, а то они все такие растрёпанные, как Белая Королева.

– Нет, час пробил! – строго возразила Лорина. – Быстренько за уроки! Ты же знаешь: время – деньги.

Сестра ушла в свою комнату. Алиса же не сводила глаз с часов. «И где это в них спрятаны деньги?» – недоумевала она. – «Сейчас проверим…».

Подошла на цыпочках к ходикам. Высоко, не достать. А ведь папа открывал стеклянную дверцу, чтобы завести их специальным ключом. Но Алиса ни разу не видела, как отец клал туда деньги. Почему же все приговаривают: время – деньги? Понятно, с кресла, даже если его сдвинуть под самые часы, до ходиков не дотянуться. Но можно попробовать взобраться на тумбочку, что стоит у камина. Не так-то просто передвинуть её, тяжеленную, в угол, где висели часы. Однако вы знаете, что речь идёт о девочке, упорно добивающейся поставленной цели. Правда, и на тумбочке её пришлось тянуться на цыпочках к прозрачной дверце, за которой жил циферблат с вращающимися усами-стрелками. Не сразу получилось открыть. Приходилось то и дело соскакивать с тумбочки, чтобы, теряя равновесие, не упасть. И даже присаживаться на диван передохнуть.

Немало ушло времени, но в конце концов стеклянная дверца подалась, и…

Глава вторая

Верхом на стрелке

Цифры 2 и 10 приоткрылись как веки, блеснули отсветом пламени камина чёрные круглые глаза, и Циферблат недовольно гаркнул:

– Чего надо?!

Алиса опешила, но не удивилась, ведь она за два своих предыдущих путешествия немало говорила с неодушевлёнными в обычной жизни предметами.

– Не кажется ли вам, уважаемый Циферблат, что я ещё не заслужила грубости с вашей стороны? – ответила как можно вежливей она.

– А вот теперь заслужила, – проворчал уже почти дружелюбно Циферблат. – Отвечать вопросом на вопрос – это невоспитанность.

– Простите, пожалуйста, – решила на всякий случай извиниться Алиса, – не у вас ли тут хранятся деньги, про которые все говорят?

– Ты что, умеешь только вопросы задавать? – почти весело произнёс Циферблат. – Час от часу не легче… Деньги, какие деньги?

– Но ведь время – деньги?

– Да. Вот ты его у меня и отнимаешь. А ведь я занят важнейшей работой: слежу за временем.

– А что, оно может убежать? – озадачилась девочка.

– О, дитя моё! Не то слово – утечь.

– Так оно жидкое?! – поразилась Алиса.

– Какая непонятливая девочка! – недовольно топорща стрелки-усы, воскликнул Циферблат. – Всё! Некогда мне тут с тобой болтать. У тебя, наверное, ещё миллион вопросов. Можешь задавать их часовым.

Мы-то с вами знаем и пословицы, и поговорки, и устойчивые выражения. Алиса их тоже знает, но далеко не все. Поэтому порой и воспринимает буквально, что мы должны в ней простить.

– И где эти часовые? – всё-таки задала Циферблату ещё один вопрос семилетка.

Тут же отворились цифры 3 и 9. Усевшись на эти окошки и свесив ноги в хромовых сапогах, часовые в красных мундирах и высоких мохнатых шапках, положив ружья на колени, отрапортовали:

– Рядовые Его Величества императора Часландии, а также Вселенной Бесконечные Сутки Первого! Стоим на часах.

– И вовсе не стоите, – рассмеялась Алиса, – а сидите. Да ещё ногами болтаете, хотя вы явно не Шалтаи-Болтаи.

– Эх, девочка, – дуэтом вздохнули часовые, – наши цифры открываются так редко… Мы хоть минутку посидим.

– Значит, вы сейчас не при исполнении?

Часовые посмотрели друг на друга, кивнули головами, снова обратили взор на Алису и дружно ответили:

– Получается, ты права, раз мы сейчас не стоим на часах…

– И я могу пройти?

– Как ты себе это представляешь, неразумное дитя? Ты хоть и ребёнок, но гораздо больше нас, отборных солдат.

Честно говоря, Алиса обиделась, что её назвали неразумной, да ещё ребёнком. Но виду не подала. Из вежливости.

– Когда-то я умела уменьшаться и увеличиваться в размерах. Но то было во сне… – разочарованно проговорила девочка.

– Нет ничего проще! – вдруг вмешался в разговор Циферблат, окончательно поменявший гнев на милость. – Достаточно уменьшить или увеличить твоё время.

– Но у меня нет никакого времени! – возразила отчаявшаяся Алиса.

– Каждому отпущено своё время, – поучительным тоном произнёс Циферблат. – Так уж и быть, я тебе помогу, раз ты хочешь увидеть нашу прекрасную страну. Стой прямо и смотри на ось, где закреплены стрелки.

Девочка мгновенно выпрямилась, не забыв заранее сказать Циферблату спасибо. Стрелки часов стремительно завертелись в обратную сторону. И, действительно, по мере того, как они отматывали время, Алиса становилась всё меньше и меньше.

– Пожалуй, этого хватит, – рассудил Циферблат и остановил стрелки-усы.

Теперь Алиса была не больше часовых, предусмотрительно захлопнувших дверцы своих цифр перед началом бешеного вращения стрелок вспять. Солдаты с опаской приоткрыли дверцы, выглянули и, увидев уменьшившуюся девочку, приветливо помахали ей свободной от ружья правой рукой.