— Если постоянно бояться, то в лес можно и не ходить, — отбросив шутки, пожал я плечами.

— Как будто где-то ещё мы ещё столько заработаем, — угрюмо буркнул рядом Тико.

— Кстати, пацан, ты, наверное, не слышал, но в селении начали говорить о том, что деревню пора переносить дальше от леса, — добавил Курт.

— Меня магистр учит, он говорил, — вздохнул я. — Вроде не в первый раз уже переносят?

— Дважды переносили за последний век, но в этот раз рядом замок. Дорого, — тяжело уронил слова головой Тико.

— Последние нападения говорят о том, что если мы так и останемся, то не сегодня, так завтра нас сомнут. Уже будет наплевать на деньги, — не согласился с ним белобрысый охотник.

— Ты же понимаешь, на чьи деньги барон будет строить новый замок, — скривился я. — И такие нападения довольно прибыльны.

— Вампир оставил после себя достаточно трупов. Что дальше? Дракон? Мёртвый бог? — продолжал стоять на своём охотник.

— От дракона отобьёмся, наверное, — неуверенно пожал плечами я. — Да и они больше на юге встречаются.

И не так уж редко, кстати. Среди драконов довольно много случается потерявших разум от скверны, таким огромным ящерицам не очень хорошо живётся без маны. Они просто слишком большие, чтобы жить на суше, отсюда вылезает целая куча болезней, лечить которые без алхимии на основе скверны практически нереально. Зелья на основе обычной маны придётся пить чуть ли не вёдрами. Вот и вступают на скользкий путь.

— Они не нападают по одному. А если скверна уже последние мозги сожрала, то подобная тварь почти на уровне вампира, — продолжал стоять на своём Курт.

— Ты не прав. Ящерицы сильные, большие, но подобной скорости и близко не имеют. Раны не залечивают, — начал спор с товарищем Тико.

Я же шёл рядом и слушал. Хотя был согласен, что вампир намного опаснее, но, опять же, подобных тварей единицы. И чем сильнее тварь, тем менее она свободна в своих перемещениях. Скверна, это, всё же, дико изменённая, с рядом специфических свойств, но энергия. И этой самой энергии вампир даже на своё существование расходует огромное количество.

Если он окажется очень далеко от концентрации скверны, через несколько дней развалится на куски. А вот дракон совсем другое дело, если мутации не зашли слишком далеко. Правда и нападать на поселение ящерица будет в самом крайнем случае. Те же гоблины, вампиры и прочие твари просто по природе такими созданы — как средство геноцида.

В том же нападении на деревню, после которого я очнулся, орду изменённых животных собрал гоблинский шаман, которого шлёпнули охотники. И на самом деле именно разумные твари несут основную опасность.

Тем временем наш отряд уже давно шёл по лесу. И с каждой сотней метров охотники всё внимательнее смотрели по сторонам. Идущие впереди коротко свистнули, и мы остановились, ожидая, пока один из тройки вернётся к нам.

— Плеть. Двадцать шагов впереди, — коротко отчитался охотник перед Феликсом.

Тот усмехнулся и поманил меня к себе.

— Знаешь, что такое «Плеть» и как с ней работать?

Я прикрыл глаза и по памяти оттарабанил:

— Бриония плотоядная, реагирует на звук и тепло. Способ охоты: отростки с ядовитыми шипами обхватывают жертву и вводят яд, постепенно раскрываясь. Образуют вокруг жертвы кокон, в котором и происходит процесс переваривания. Коренья и узлы содержат скверну, также ценятся ядовитые железы. И сам яд.

— Да-да, именно, оно. Что с ней делать знаешь?

— Отростки занять чем-нибудь, а потом обрезать? — пожал я плечами. — И переработать?

— Займись. Курт, проконтролируй, — приказал старший охотник.

Белобрысый кивнул, и мы прошли вперёд, пока он не показал мне на вьющиеся по земле лианы. От обычных их отличал только тёмный, почти чёрный цвет и, сейчас почти незаметные, выдвигающиеся шипы.

Оглянувшись, я подобрал с земли длинную ветку и бросил на лианы. Мгновенно раздался хлёсткий звук, из-за которого Плеть и получила своё название, и ветку оплело коконом переплетающихся движущихся лиан, выдвинулись шипы, вгоняя в цель яд. Через несколько секунд они распустятся обратно, поняв, что это не еда.

Мы с Куртом рванулись вперёд, он взмахнул мечом и в несколько ударов отрубил толстый корень от основного скопления отростков. Я же наколол его на копьё и оттащил в сторону на полтора десятка шагов, где вбил оружие в землю с нанизанным на него сжимающимся куском непонятной плоти. О том, считать подобное флорой или уже фауной, споры шли в местном научном сообществе до сих пор.

Основные побеги в это время сократились со всей силы на деревяшке, раскрошив её в щепки, и расслабились. Выдохнув, я снял со спины рюкзак и достал несколько мешков и ёмкостей. А после сел возле сокращающегося, выпускающего шипы отростка и стал ждать.