На оперативное совещание собрались командиры всех манипул и отдельных центурий сводной когорты – здешнего территориального подразделения Легиона «EarthStella», – которая являлась одной из бригад корпуса, патрулирующего эту галактику. За «плечами» возведенных в статус полевого лидера офицеров незримо присутствовали все рода войск, почти все цвета крестов: более четырнадцати тысяч пурпурных «летчиков», около восемнадцати тысяч велитов-«арбалетчиков», шесть тысяч «панцирников» триариев, пять с половиной тысяч «копьеносцев» гастатов, четыре тысячи «меченосцев» принципов, двадцать девять тысяч технических специалистов всех профилей, пятидесятитысячная сеть резидентуры и, конечно же, полуторатысячный «хаки» спецназ. «Желтый» административный персонал штаба, а также «коричневый» комендантский, «белый» медицинский, «сиреневый» интендантский и «салатный» инструкторский отряды, общей численностью до шести тысяч, подчинялись непосредственно начштаба Ичен Свор, заместительнице колонела Е У, предводителя когорты, и потому как бы отсутствовали.

Точнее, большей частью обретались в межзвездном пространстве на бортах кораблей, приданных «антиэрсеровской» бригаде эскадренным адмиралом здешней когорты звездолетного Легиона «StarTrek», патрулирующей космические дороги в этих краях. И частично в напланетных блокпостах, посольствах, миссиях, консульствах, представительствах Межгалактической Коммуникационной Безопасности и обсерваториях, институтах, школах, исследовательских центрах, университетах ISA (научного крыла ICS). Там же, где дислоцировалось определенное количество боевых частей, малых групп и одиночных «иксов», прикомандированных когортами всех прочих Легионов Патруля для защиты и охраны цивильных членов этой добровольческой организации.

– Ну что же, – резонно заметил пернатый центурион «копейщиков», – раз уж мы все сюда слетелись, стаей и порешим, будить Начштаба или нет.

– Похоже, кому-то невтерпеж грохнуть этого типа… интересно, кому это он перебежал дорожку? Его так упорно пытаются стереть с лика Вселенной, понимаешь, будто он плюнул в тарелку супа самолично Творцу! – сказал ДжонБэкфорд. Центурион-землянин с неподдельным интересом следил за проекцией выкрутасов лихого соплеменника, который вполне успешно выживал в окружающей среде обитания, исключительно к нему враждебной.

– Или наказать хотят… за невыполнение чего-то… должок взыскать… – задумчиво вставило змееобразное, служащее наблюдателем в узле, куда стекалась ВСЯ информация. «Какое оно умное! – подумала женщина с нашивками цвета хаки. – И всего лишь в чине капрала… хотя, вполне возможно!» Она осеклась и специально сосредоточила на бууакооноомо взгляд одного из своих многочисленных глаз. «На самом деле что мне ведомо о его истинном звании и должности?!» Действительно. Не было никакой гарантии, что на самом деле оно не служит в том же Легионе, незамысловатая эмблема которого багровеет на ее генеральском мундире, хранящемся в каюте ТАКРа «Гибель Империи», флагманском корабле вовсе не «ЭрсСтеллы»…

И никаких упоминаний об этом в его персональном досье, конечно.

– А ты что думаешшшш по поводу? – обратилась «фиолетовая» гусеница Лью к новой предводительнице спецназа здешней когорты Легиона «ЭрсСтелла». Кэйтианке-«хаки», прибывшей в расположение когорты намедни; якобы с линейного фрегата «Кара Божья», где базировался главный штаб Легиона «ЭрсСтелла», в котором все они имели честь служить. И она, официально, как бы тоже.

«Лейтенант» Нигуэн’ан’акс, пробывшая центурионом здешнего спецназа менее суток, ответила коротко:

– Выживет – схвачу, узнаю.

…ВРЕМЯ и ТОЧКА… [полдень по местному времени, 16-е сутки зимнего месяца эрюэ; 06jan, 19:14unt; спрятанный в толще горы транспортный ангар; казармы звена «Bravo» взвода «trappers», входящего в состав отдельной центурии спецназначения; база 764546 регионального корпуса StarsPatrol, блокпост ICS на планете New Tibet (Meen Dinasty V), (координаты точки выхода в многомер-пространство: 96464665667653212234111 – 755839088970989754111110 – 447897111113444/8767865090988732/8754436907866)]

Временную подповерхностную базу в тверди каменного склона безымянного пика сооружали «синие» билдеры, конечно. И как всегда лихорадочно, поспешая на очередной объект. Постоянная передислокация бивуаков требовала от них полнейшей самоотдачи, как ни от какой другой технослужбы МКБ.

Потому замотанные вусмерть техники стройотряда не особо утрудили себя заботой о том, чтобы сугубо функциональные помещения выглядели эстетично. Стены и свод были варварски изрезаны ветвящимися складками, испещрены глубокими рваными впадинами, что остаются после ударов лучевых отбойников, бугрились оплавленными «бульбами» и щерились ломаными клыками. Угрюмо-безнадежное, как заброшенный лупанарий, пространство, вырубленное роботами в гранитной плоти горы, предназначалось для обитания машин, а не людей. Ознобная атмосфера сырой затхлости наполняла его, тяжелыми слоями копясь меж каменными изломами и контрастно ровными плитами металлопластового настила пола.

Одним словом, пещера пещерой.

Минует несколько недель или месяцев – врембазу покинут патрульные «иксы» – и ангар станет пещерой в прямом смысле слова. Отличаясь от природной лишь неправдоподобно гладким полом и странно правильным полукругом входа.

Сейчас – прикрытого шестью черными лепестками бронедиафрагмы створа. Седьмой, крайний слева, был сдвинут, и в проеме стояла женщина, затянутая в бесцветное трико боевого скафандра. Далекая Династия Мин лила сквозь узкий треугольный проем прокисшее молоко своего тусклого света, и очертания женской фигуры отчетливо прорисовывались на белесом фоне. По тонкому, растянутому, «змееподобному» силуэту было ясно, что родом она из галактики «Nik-о-Med», более известной как Проклятущая Туманность.