Извозчик устроил все так, что меня до места стражи доставили последней, и когда я вышла, карета сразу уехала. Сопровождавшая меня дама (так положено по этикету) явно была из службы безопасности: молчала и не стремилась входить в роль, как приставленные к другим девушкам агенты. Зачем, если я знала истинный порядок вещей?

Обернувшись и осмотрев улицу, я обратила внимание на проходящих мимо людей. Сегодня я оделась поскромнее, но это мало помогло. Черный чаще всего носят бедные и богатые дворяне. Но, сравнив нашу одежду, ни за что не подумаешь, что цвет может быть настолько разным. Насыщенным, шикарным, отливающим зажиточностью – и выцветшим, облезлым, в заплатках. Еще недавно я носила последний…

Вздохнув, шагнула в сторону входа, и едва мы оказались внутри управления, как сопровождающая дама вышла вперед и поманила меня за собой. Я послушно отправилась на второй этаж, где располагалось начальство. Нужный кабинет оказался недалеко, а внутри… Мои предположения оказались верны.

За столом начальника управления сидел император, а около окна стоял змейс. Лорд был высок, широкоплеч, фигура подтянутая и тренированная. Темные волосы небрежно спадали на лоб, выделяя еще сильнее пронзительные серые глаза. Когда-то они, словно кинжалы, пронзали меня насквозь, сейчас – смотрели с нежностью. Я безумно скучаю по нему. Едва заметные чешуйки на лице любимого мужчины выделялись отчетливее, что говорило о его усталости, а по комнате уже распространился едва уловимый запах яда, который всегда сопровождал опасных змейсов.

– Мисс Аркури, прекрасно выглядите! – воскликнул Эдуард, едва я поклонилась.

Лорд Сеймур жестом пригласил присесть, при этом пристально меня рассматривая. Все-таки какой-то странный он сегодня.

– Благодарю вас, ваше величество, – опустилась я на предложенное место и приняла чашку кофе, которую протянул шеф.

– Да уж, особенно с невинностью претенденток в мои супруги. Я оценил, – скривился император. – Вы составили собственное мнение? Как вообще обстановка в вашем крыле?

– Пока неплохо. Хотя каждый день приносит сюрпризы. Враждебности никто не проявляет, лицо держат. Не знаю, насколько кого хватит. Пока из происшествий – только мышь.

Змейс улыбнулся.

– Дочь главнокомандующего боится грызунов… Да, нам доложили. Что думаете о ней? – присел он рядом.

– Хорошая девушка, не злая. Она больше всех мне нравится. Пока.

– Такая же упертая и дерзкая, как отец? – покосился его величество.

– Судя по тому, что я видела, она скорее пошла в мать, – заметила осторожно, осознавая, что мои слова могут решить чужую судьбу.

– Это хорошо.

– А что остальные? – уточнил змейс.

– Вызывает сильные подозрения Мара Телони. Она не единожды покидала империю и скрыла этот факт. Зачем? Еще я видела ее разговаривающую с неизвестным кролом в дворцовом парке. С чего такая срочность обратиться к друзьям или родным, когда только покинула их? Все бытовые вопросы решают слуги, можно было передать сообщение с курьером. Да и как вообще посторонний проник на территорию?

– Выясним, – нахмурился император.

После заговоров против короны в отношении безопасности он стал параноиком.

– Кто еще? – не дал мне отвлекаться шеф.

– Мура Ирами. Очень темпераментна. Она старается держать характер в узде, но Белла рассказала, как девушка отчитывает служанку и вообще часто всем недовольна. Прислуга уже ее недолюбливает. Если она так будет находить врагов, будучи императрицей, настанут трудные времена. Для всех.

– Не настанут, – покачал головой правитель. – Мы с ней в детстве играли вместе и с того времени не ладим. Как она попала в число претенденток?

– Смогла уговорить императрицу дать ей шанс, – тут же сообщил Сеймур.

Если они с императором росли вместе, значит, он тоже знает Ирами.

– Зачем? Я прекрасно знаю, что не нравлюсь ей, – недоумевал Эдуард.

– Она борется за права женщин. Делать это, будучи вашей супругой, намного проще и эффективнее, – пересказала я сплетни.

Перед уходом я поговорила с Беллой, и нам было что сказать друг другу. Император застонал, прикрыв глаза рукой.

– Она не меняется с течением времени. Значит, Мара Телони выбывает. Что там с ней будут делать тайные службы – они сами разберутся. Даже потенциальный шпион мне под боком не нужен. Мура Ирами едет домой. Мне нравится друг отца, и сама Мура неплохая девушка. Пообещаю некоторую поддержку ее идей. Думаю, мы найдем компромисс. Что там дальше?

– И их осталось девять. Если исключить еще и Анну, то уже восемь, – заметил Эдвард, насмешливо посмотрев на императора.

– Это прекрасно, процесс движется, – скривился тот.

И я разделяла его радость.

– Только кого-то выбрать придется, – напомнил шеф.

– Все думают, что основными претендентками являются Виктория Милт, Эльвира Этевора и Кара Лавели.

– Сестра любовника моей матери? Сильная семья, да, возможно, – пробормотал монарх, думая о последней девушке. – Еще Валенсия Тартар. Почему не берете в расчет ее?