– Это ведь не все? – уточнила я.

– Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, – добавил шеф. – Уже после оглашения выбора императором.

Непростое это дело – выйти замуж за венценосную особу.

– М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? – ненавязчиво предложила я. – Политический союз…

– Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, – покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. – А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.

– А вы уже выбрали? – нерешительно посмотрела я на него.

– Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.

– А это так и будет организовано? Вы выбираете… – замешкалась я.

– Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, – напомнил мне шеф. – К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.

– То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?

– Вот! – вскинул палец его величество. – Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.

– Что бы я без вас делал, сир, – поклонился змейс.

– Позубоскаль мне еще, – беззлобно пригрозил Эдуард и уже мне: – Да, наши цели именно такие.

– А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете – значит, не сомневаетесь, что они будут.

– Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.

Я встретилась взглядом со змейсом – и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.

В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:

– Я не подхожу.

– Почему? – удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.

– Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание – все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!

– Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, – улыбнулся Эдуард.

А вот мне было совсем не смешно.

– Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, – подвела я итог.

– Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, – добил меня змейс. – Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.

– Анна, не переживайте так, у вас все получится, – уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.

– Ы-ы-ы… – все, что могла ответить на это я.

Монархам не отказывают. Я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.

– А если меня убьют? – тихо спросила я.

– На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, – заметил монарх.

Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.

– Если вы не хотите, то пойду я.

Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на Эдварда.

– Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!

А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…