Как-то не случилось в ее жизни корабля галактического класса, который бы ей однозначно понравился. В отношении средств доставки Кристина оперировала другими критериями: скорость, надежность, мастерство пилотов – если пилотируемый. А если обычная болванка, вроде шаттла, которым они с Карлом пользовались на «Гравистаре», то качественно просчитанные траектории.

Кристина решила не отвечать, ограничилась недоверчивой улыбкой и пристегнулась. Кресло подстраивалось под анатомические особенности пилота, в глубине сиденья что-то уютно урчало. По спинке, мягко обнявшей ее за плечи, прошлась легкая дрожь. Все проблемы вместе с начальственным Карлом, озабоченным Баком и хамоватым Ником сгинули в какой-то неизвестной доселе области пространства, где их немилосердно плющило силами гравитации, пока с Кристиной болтал перед стартом штурман-пилот коммерческого рейса.

Серж мельком взглянул на вспыхнувшее табло отсчета и развернул к попутчице кресло.

– Крис, это ничего, что я так неформально? Я почему спрашивал – я реально боюсь летать!

Раньше ее так называл только Карл.

Пятьдесят секунд.

– Не сдашь меня капитану? Он-то уверен, что все в порядке.

– Нет, не сдам.

Сорок.

– Ну, за знакомство, – штурман запустил двигатели.

Кабину расчертили координатные сетки, включилась локация, на пульте загорелся значок герметичности, зашелестели системы кондиционирования.

– Думал я попросить одну красавицу поцеловать меня на удачу, чтобы черная бездна не поглотила нас обоих…

– Серж, ты там уснул? – спросил динамик.

Штурман понизил голос:

– …но пока я решался, капитан получил разрешение на взлет.

– Где общий аудиорежим инкома? Почему у тебя канал космопорта отключен, где связь с несущим кораблем? Мы взлетаем, экранирование где?

– В процессе, господин капитан.

Серж улыбнулся Кристине и вернул кресло первого пилота в рабочее положение. На табло обнулилось время.

– Старт! – сказал динамик.

Это был второй рейс. В два приема Гардон с Сержем привезли на «Монику» шестьдесят восемь человек, а если считать с прибившейся девчонкой из Дальней разведки, то шестьдесят девять. В капитанском катере, как ни выкручивайся, больше двенадцати полноценных посадочных мест не монтировалось. Зато салон планетолета капитан не узнал, когда перед отлетом заглянул внутрь, – пассажирский вагон! Техники просто отлично сработали.

– Хорошая работа, Левис, – сказал Рэд старшему технику, встретившему их в ангаре.

– Спасибо, господин капитан.

– Распределяйте остальных гостей. Этой партии тоже неплохо бы объяснить, что мы – не туристический лайнер. И повежливее.

– Г-хм. Вы бы им, господин капитан, со своей стороны…

– А я их с этим уже поздравил.

Гардон махнул штурману, выгружавшему девчонку из кабины планетолета, и подошел к первому пилоту Джеральду Стрэйку, остававшемуся на борту за старшего. Рядом стоял радист, который вместе с ним пришел встречать пассажиров от лица командного состава.

– Привет, – сказал им Рэд. – Кто на мостике?

– Блохин.

– У нас на борту все в порядке, надеюсь?

– У нас, господин капитан, отставание от графика полсуток, – объявил Стрэйк, не скрывая недовольства. – Ты почему на связь не выходил?

– Не получалось. Что там с пассажирами из первой партии: буйные и недовольные есть?

– Предполагаются. Но пока тихо.

Стрэйк очень и очень сдержанно кивнул подошедшему штурману.

– Здравствуйте, – робко сказала девушка, выглядывавшая из-за его плеча.

– Добрый день.

На окаменевшем лице Джеральда Стрэйка не дрогнул ни один мускул. Радист на секунду поднял глаза к потолку.

– Собираемся в рубке через десять минут, – сказал Рэд. – Старт по готовности, как всех разместим и определимся с маршрутом.

– Да, господин капитан.

Рэд, Серж и девчонка с рюкзаком, не сводившая глаз со штурмана, зашагали к лифтам жилых отсеков, на несколько минут опередив пассажиров, за которыми присматривали свободные от вахт техники «Моники». В новеньких спецовках. Изображая приветливые улыбки. Работа на грузопассажирских судах, да и вообще работа в АСП имела свою неповторимую специфику. Выдерживали не все.

Рэд никак не мог укомплектовать технический персонал, пока в экипаж не нанялся Левис Белтс – усатый и зычный, больше похожий на потрепанного штормами боцмана со старинного парусника, чем на космолетчика. С его появлением текучка рабочих кадров прекратилась как по волшебству. Но продолжилась чехарда со вторыми пилотами, которые увольнялись с испытательного срока по двум причинам – либо не тянули в профессиональном плане, либо не могли сработаться с капитаном МНК-17. Второе чаще.

Как раз перед рейдом Гардон рассчитал очередного выскочку, вздумавшего играть с ним в «кто здесь лучший пилот». Стрэйк, правда, присмотрел одного парня на испытательном полигоне – отлетал с ним, пока тестировал малые бортовые звездолеты для «Моники», которую пригнали с верфи с пустым ангаром. Но Гардон уперся: