Таша была копией матери – те же русые пряди, лукавые ямочки на щеках, мягкая улыбка. В ее присутствии все оживало и пело – Ташу любили соседи, всегда справляясь о ее самочувствии, подкидывали мне в сумку угощения для нее, соглашались присмотреть, когда я отправлялась на рынок или за травами.

С собой сестру я брала редко – в лесу было неспокойно: зайдя поглубже, можно натолкнуться на чудовищ, живших там еще до сотворения мира. Раньше, говорят, боги оберегали людей, не позволяя им приближаться к городам, но то было до Великой битвы.

До момента, когда появился Темный Фолкор. Никто не знает, откуда он возник и кто он такой – бог ли, зверь, монстр?..

Известно, что он смог почти победить четырех богов, создавших мир и наделивших людей магией. Ценой своих сил боги загнали Фолкора в ловушку – и вынудили согласиться на определенные условия: неприкосновенность мира в обмен на двенадцать жертв каждый год.

Двенадцать человек – малые потери ради спасения целого мира. Огромные, если среди них есть твоя сестра.

Я не знала, сколько пробыла в беспамятстве – очнулась, когда почувствовала что-то прохладное на щеках. А потом пришла боль. Тело ломило так, словно мне сломали все кости, но хуже всего было плечу, которое обжег маг.

Застонав, я открыла глаза, щурясь от яркого света.

– Николина, – надо мной зависло взволнованное лицо Каллума. – Николина, как ты?

– Уйди, – я попыталась отодвинуться, но сил не хватило.

– Тише, тише, – заговорил он. – Вот, выпей воды.

Горлышко фляги ткнулось в мои пересохшие губы. Чуть приподнявшись, я покорно сделала пару глотков – вода, чистая, ледяная, от которой заныли зубы, немного привела меня в чувство.

– Где я?

– Я нашел тебя на площади и отнес домой, – сказал Каллум. – Ты была без сознания, вся в пыли.

Я села и поморщилась от острой боли в плече. Огляделась – я действительно дома, в комнате, служившей нам с Ташей одновременно и кухней, и гостиной. Под потолком сушились травы, на столе стояла моя сумка с настойками и снадобьями, над дверью одиноко висел оберег, сплетенный из ивы и горькой полыни.

Наткнувшись на встревоженный взгляд Каллума, в котором горело беспокойство, я процедила:

– Что случилось? Маги случились, вот что.

– На тебя напали? Кто?

– Тебе какая разница? – я со злым удовлетворением окинула взглядом его синий плащ. – Что, пойдешь разбираться со своими товарищами?

– Николина…

– Уходи, Каллум, – я спустила ноги с кровати. – Мне не до тебя сейчас.

Они забрали Ташу, чтобы отдать ее Темному Фолкору. Никто не знал, что он делает с теми, кого маги преподносят ему на блюдечке – людей забирали и они просто… Растворялись. Никто из тех, кого увезли, не вернулся.

Доковыляв до стола, я окинула придирчивым взглядом сумку. Мне нужна была мазь от ожогов и еще что-то, чтобы не чувствовать себя восставшей из мертвых.

– Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь, что произошло.

Каллум скрестил руки на груди, спокойно глядя на меня. Внутри заклокотала злость.

Он был магом – а значит, он был на другой стороне. Маги – потомки богов, те, в ком текла часть их крови. Они могли управлять водой, огнем, землей или воздухом – а мы, люди, годились лишь на то, чтобы служить им. Торговать в лавках, готовить еду, производить лекарства – и хоть Совет кричал о равенстве, все понимали: людям никогда не встать вровень с магами.

Темный Фолкор никогда не забирал магов. Только людей.

– Они схватили Ташу, – задыхаясь от ярости, крикнула я. – Вот что произошло! Я пыталась… Пыталась их остановить. Но ничего не вышло.

Я посмотрела на собственные ладони. Они дрожали. Кто я такая, чтобы сопротивляться чудовищной силе? Что я могу?

– Николина, – Каллум неслышно приблизился ко мне. Его ярко-синие – в тон ненавистным мне плащам, – глаза горели сочувственным светом. – Мне очень жаль.

– Убирайся.

– Нико…

– Пошел вон! – заорала я.

Он отшатнулся, грустно посмотрел на меня. Но мне не нужна была его жалость. Мне нужна была помощь – чтобы вернуть Ташу домой.

Скрипнула дверь, закрываясь за ним. Опустившись на скамью, я заплакала – горячие слезы заструились по щекам, смывая пыль и грязь. Не переставая рыдать, потянулась к чаше с водой, промыла раны, втерла в ожог мазь и наложила сверху повязку.

Попробовала пошевелить рукой – вроде ничего. Ехать верхом смогу. К утру должно стать легче – мазь, которую я изготавливала по рецепту мамы, хорошо снимала боль. Вот бы намазать ей все тело, но такого запаса у меня не было – а волшебное средство еще пригодится в пути.