Старик взглянул на две пары внимательно изучающих его глаз. Телохранитель также смотрел с подозрением, хотя и в его взгляде Эш ловил неуверенность.

Он мог бы объяснить им в чем дело, отправить по нужному адресу, что не составляло особого труда, учитывая то, что в городке было всего две таверны, однако девушка поправила на плече съехавшую сумку и обостренный слух антима отчетливо различил там звон увесистой пригоршни монет.

Эш поморщился от пришедшей в голову мысли, однако вместе с ней явилось воспоминание о днях, когда он не мог позволить себе даже корки хлеба, а также о том, что ботинок на левой ноге прохудился уже настолько, что при каждом шаге зачерпывал в себя острые камни и грязную дорожную пыль.

– А ты кого ожидала перед собой увидеть, милая моя? – ворчливо произнес Эш. – Разодетого индюка в дорогой магической робе?

– Не знаю как она, – сурово ответил воин. – Но я ожидал именно этого.

Не обращая внимания на ответ, Эш махнул рукой, приглашая следовать за собой, и поплелся по широкой улице к выходу из города.

– Как дела в анрижской академии? Архимаг все так же как и в молодости прикладывается к своему любимому рельенскому вину? – спросил Эш.

Вопрос о пристрастиях архимага к спиртному, да еще и весьма конкретному, был задан абсолютно наугад, в расчете на то, что молоденькая волшебница никак не может знать таких подробностей. И расчет оказался верным.

Девушка смутилась и проговорила:

– Простите, мастер, но я не знаю.

– А не могли бы Вы, мастер, – вкрадчиво спросил воин. – Для начала напомнить нам свое имя?

– Зовите меня Эш! – быстро ответил старик. – Это, разумеется, псевдоним, который я ношу, пока выполняю одну важную работу! – Эш мысленно ударил себя ладонью по лицу, потому как столь нелепое и высокопарное оправдание не могло вызвать ничего кроме подозрений в его адрес. Однако, девушку такой ответ, казалось, устроил и она возмущенно воскликнула:

– Зюпер, что ты цепляешься, к мастеру Лаурфу?! Ты же видел его колдовство!

Старик остановился и сурово погрозил пальцем.

– Я сказал «Эш", и никак иначе.

– Просите, мастер, – виновато потупилась красавица, не преминув бросить в сторону воина короткий гневный взгляд. Мол из-за тебя куратор раздражается.

– Кстати, знаешь ли ты, милая, что означает это слово? – спросил Эш и увидел на лице девушки напряжение, словно правильный ответ мог решить ее дальнейшую судьбу.

– Если я не ошибаюсь, – наконец сказала она, – То с англосийского слово Эш можно перевести как прах или пепел.

– Верно, – уважительно кивнул старик и двинулся дальше по улице. – Нам нужно покинуть город, скоро здесь прольется много крови, и я предпочел бы в этот момент находиться как можно дальше.

– Это что-то вроде магии прорицания будущего? – с интересом спросила девушка, двигаясь рядом.

– Прорицать не умеет ни один маг, только шаманы, – усмехнулся Эш. – А это банальные наблюдения. Одна банда собирается напасть на другую, чтобы установить в городе свою власть. Что же до магии, так вот тебе первый урок – никогда не пользуйся ею тогда, когда можешь обойтись без нее. Ибо твой демон непрерывно искушает тебя соблазнами.

– Так говорит церковь святого круга, – пожала плечами девушка. – Я понимаю. Хотя… Мне не очень ясно, как при этом можно продвинуться в магическом мастерстве.

– Можно сделать это по-разному. Кстати, кто твой демон?

– Игнис, – гордо ответила девушка, снова поправив съезжающую с плеча сумку.

– Старший демон пятого круга, – поморщившись, кивнул Эш. – Очень сильная тварь. Я был… знаком с одним магом, который тоже носил его метку.

– А что за маг? Может я читала о нем, или он преподает у нас в академии?

– Вряд ли, – хмыкнул Эш и махнул рукой. – Его давно уже убил один антим. Но парень был очень искусным колдуном. Обычной плетью инферно спокойно разрубал каменную стену. А уж что до щита преисподней, так я и вообще молчу.

– Должно быть он часто бывал под высоким мистическим зарядом? – вопросительно сказала Лани и пожала плечами.

– Очень высоким, – мрачно кивнул старик.

Городок вокруг них неумолимо менял свой облик, и маленькие неказистые домики уже вовсю расцвели садами и огородами, а впереди виднелось чистое ржаное поле.

– Позвольте обратиться, мастер, – сказал воин, все так же следовавший за ними. – Но не следует ли нам взять лошадей, перед началом пути?

– Конечно нет! – с деланным удивлением произнес старик. – А знаешь ли ты почему? – спросил он, уже глядя на девушку.

Ее большие глаза распахнулись шире обычного и Эш понял, что она не сможет найти ответа, хотя бы потому, что он и сам его еще не придумал.

– Да потому, что лошади непривычны к магии, – нашелся антим. – А особенно к магии огня. Стоит моей юной подопечной по неосторожности применить заклинание, так она рискует тут же оказаться выброшенной из седла. Это совершенно не входит мои планы, потому как я, – Эш коротко взглянул на Зюпера. – Намереваюсь вернуть ее в академию, через год, живой и здоровой.